MADRID.- Astrónomos han encontrado ocho nuevos planetas en la zona Ricitos de Oro de sus estrellas, orbitando a una distancia donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta, lo que duplica el número de planetas pequeños, de menos de dos veces el diámetro de la Tierra, que se cree que están en la zona habitable de sus estrellas madre. Entre estos ocho, el equipo identificó dos que son los más similares a la Tierra de todos los exoplanetas conocidos hasta la fecha.

"La mayoría de estos planetas tienen una buena oportunidad de ser rocosos, como la Tierra", dice el autor principal del trabajo, Guillermo Torres, del Centro Harvard-Smithsonian para la Astrofísica (CfA), en Estados Unidos, quien presentará sus hallazgos este martes en el marco de una reunión de la Sociedad Astronómica Americana.

Los dos planetas del grupo más similares a la Tierra son Kepler-438b y Kepler-442b, que orbitan estrellas enanas rojas más pequeñas y más frías que nuestro Sol. Kepler-438b rodea a su estrella cada 35 días, mientras que Kepler-442b completa una órbita cada 112 días. Con un diámetro de sólo un 12% más grande que la Tierra, Kepler-438b tiene una probabilidad del 70% de ser rocoso, según los cálculos del equipo. Kepler-442b es de alrededor de un tercio más grande que la Tierra, con una posibilidad del 60% de ser rocoso.

Para estar en la zona habitable, un exoplaneta debe recibir tanta luz del Sol como la Tierra, puesto que, si recibe demasiada, el agua herviría en forma de vapor, mientras que demasiado poca provocaría que el agua se congelara. "Para nuestros cálculos, optamos por adoptar los límites más amplios posibles que pueden llevar plausiblemente a condiciones adecuadas para la vida", dice Torres. Kepler-438b recibe cerca de un 40% más de luz que la Tierra, por lo que el equipo calcula que tiene una probabilidad del 70% de estar en la zona habitable de su estrella. En comparación, Venus obtiene el doble de cantidad de radiación solar que la Tierra.

Kepler-442b obtiene alrededor de dos tercios más que la que recibe la Tierra y los científicos calculan una oportunidad del 97% de estar en la zona habitable. "No sabemos a ciencia cierta si alguno de los planetas de nuestra muestra son verdaderamente habitables -explica el segundo autor David Kipping, del CfA-. Todo lo que podemos decir es que son candidatos prometedores". Antes de esto, los dos planetas más parecidos a la Tierra conocidos eran Kepler-186F, que tiene 1,1 veces el tamaño de la Tierra y recibe un 32% más de luz, y Kepler-62f, que es 1,4 veces el tamaño de la Tierra y obtiene un 41% más de luz.

El equipo estudió los candidatos planetarios primero identificados por la misión Kepler de la NASA pero todos los planetas eran demasiado pequeños para su confirmación midiendo sus masas. En lugar de ello, el equipo los validó mediante el uso de un programa informático llamado Blender para determinar que es probable estadísticamente que sean planetas.

Blender fue desarrollado por Torres y su colega Francois Fressin y funciona en el superordenador Pléyades en NASA Ames. Se trata del mismo método que se ha utilizado previamente para validar algunos de los hallazgos más emblemáticos de Kepler, incluyendo los dos primeros planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol y el primer exoplaneta más pequeño que Mercurio.

Tras el análisis de Blender, el equipo pasó otros años recopilando observaciones de seguimiento con espectroscopia de alta resolución, imagen óptica adaptativa e interferometría de moteado para caracterizar a fondo los sistemas. Estas observaciones de seguimiento también revelaron que cuatro de los planetas recién validados están en sistemas estelares múltiples, pero las estrellas compañeras son distantes y no influyen significativamente en los planetas.

Los planetas recién descubiertos están lo suficientemente distantes para hacer observaciones adicionales desafiantes. Kepler-438b se encuentra a 470 años luz de la Tierra mientras que el más lejano, Kepler-442b, está a 1.100 años luz de distancia.