Paleontólogos han encontrado el fósil de una ballena picuda de hace 17 millones de años en el interior de Kenia. El hallazgo, sin precedentes en África, permite acotar cuando comenzó la misteriosa elevación tectónica del África oriental.

El fósil fue descubierto 740 kilometros tierra adentro a una altura de 620 metros en una región desértica de Kenia, dijo el paleontólogo de vertebrados Louis L. Jacobs, de la Universidad Metodista del Sur, Dallas. En el momento en que la ballena estaba viva, estaba nadando lejos de la costa hasta un río con un gradiente bajo que oscilaba entre 24 y 37 metros, a lo largo de más de 600 a 900 kilómetros, dijo Jacobs, co-autor del estudio.

El estudio, publicado en Proceedings, ofrece la primera restricción temporal en el inicio de la elevación de terreno de África Oriental desde el nivel cercano al del mar.

"La ballena quedó varado río arriba en un momento en que el este de África se encontraba al nivel del mar y estaba cubierta de bosques y selvas", dijo Jacobs. "A medida que esa parte del continente se levantó, hizo que el clima se hiciera más seco. Así, a lo largo de millones de años, el bosque dio paso a pastizale, los primates evolucionaron para adaptarse a las praderas y ahí fue cuando -dando paso a la evolución humana - los primates comenzaron a caminar erguidos".

Identificado como un zífido Turkana, la ballena habría vivido en el océano abierto, al igual que sus primas modernas picudas. Los zífidos, uno de los principales depredadores del océano, son los mamíferos que respiran aire con mayor capacidad de buceo profundo, hasta los 3.000 metros, para alimentarse, principalmente de calamares.

En contraste con la mayoría de los fósiles de ballenas, que han sido descubiertos en rocas marinas, la ballena varada de Kenia fue encontrado en depósitos fluviales. El antiguo gran río Anza fluía en dirección sureste, hasta el Océano Índico. La ballena, probablemente desorientada, nadaba en el río y no podía cambiar su curso, continuando así el interior.

"No sueles encontrar ballenas tan lejos tierra adentro", dijo Jacobs. "Muchos de los fósiles de ballenas picudas conocidos son dragados por los pescadores desde el fondo del mar." La determinación de la antigua elevación de la tierra es muy difícil, pero la ballena proporciona la estimación de un nivel cercano al del mar.