Hallan la función de una proteína, clave en el tratamiento de leucemia

Los enfermos de leucemia sin donantes compatibles podrán, en un futuro, beneficiarse de trasplantes de células madre, esencial en las terapias contra esta enfermedad. Un estudio de los investigadores del Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas (IMIM) y el Erasmus Medial Center Stem Cell de Rotterdam ha abierto la puerta a esta posibilidad al descifrar una función que ejecuta una proteína, llamada b-catenina, en la generación de las células madre del tejido sanguíneo. Son estas células, también llamadas hematopoyéticas, las que se utilizan como fuente en los trasplantes que se realizan en el tratamiento para diferentes leucemias.

"Nuestro estudio contribuye a descifrar el código que hace que una célula precursora, que sólo se encuentra en el embrión, se convierta en célula madre hematopoyética. Para que esto suceda, la proteína b-catenina se debe activar durante un tiempo y con una dosis determinada", declaró la doctora Anna Bigas, jefe del grupo Células Madre y Cáncer del IMIM y responsable de la investigación.

Cada órgano de nuestro cuerpo tiene, además de las células madre embrionarias, otro tipo de células madre capaces de regenerar todas las células de un tejido concreto. Aunque se mantienen por el resto de nuestras vidas, estas células sólo se generan en el periodo embrionario del ser humano. Las hematopoyéticas, que son las células madre que corresponden a la sangre, son capaces de regenerar todas las células del tejido sanguíneo cuando son trasplantadas.

Sin embargo, por ahora, sólo los pacientes con donantes compatibles (un bajo porcentaje) pueden someterse a este tipo de intervención. La relevancia de este hallazgo, publicado en la revista Journal of Experimental Medicine, reside en que se abre la puerta a que las células madre hematopoyéticas puedan producirse en el laboratorio a partir de células madre compatibles o de otro tipo de células propias expresamente transformadas.

Los investigadores han analizado una cadena de reacciones moleculares que se producen dentro de algunas células del embrión y han descubierto que que la proteína b-catenina juega un papel fundamental en las células que originan y mantienen algunas leucemias.  "Los paralelismos entre las células madre normales y las leucémicas nos demuestran que las vías moleculares que regulan las dos poblaciones son las mismas. Por ello, nuestro hallazgo nos ayuda a entender el origen de estas enfermedades" argumenta Bigas.