Astrónomos del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachussetts en EEUU, han descubierto, con datos captados por el telescopio espacial Kepler de la NASA, que el 6% de las estrellas enanas rojas tienen planetas habitables del tamaño de la Tierra. Dado que las estrellas rojas enanas rojas son las más comunes en nuestra galaxia, el planeta más cercano como la Tierra podría estar a tan sólo 13 años luz de distancia. "Pensábamos que teníamos que buscar a grandes distancias para encontrar un planeta parecido a la Tierra, pero ahora nos hemos dado cuenta de que puede haber otras Tierras, probablemente, en nuestro propio patio trasero, a la espera de ser descubiertas", afirmó el astrónomo de Harvard y autor principal de esta investigación, Courtney Dressing, que presentó ayer sus hallazgos en una rueda de prensa en el centro.

Las estrellas enanas rojas son más pequeñas, más frescas y más tenues que el Sol y su tamaño medio en observación es de sólo un tercio del tamaño de una milésima, por lo que desde la Tierra no son visibles a simple vista. A pesar de ello, los sistemas de estas estrellas son buenos lugares para buscar planetas similares a la Tierra, puesto que la señal de un planeta en tránsito es mayor si la estrella en sí es pequeña.

Los investigadores identificaron 95 candidatos planetarios orbitando estrellas enanas rojas, lo que implica que al menos el 60% de esas estrellas tienen planetas más pequeños que Neptuno. Sin embargo, la mayoría no tienen el tamaño adecuado o la temperatura necesaria para ser considerada realmente como la Tierra y sólo tres candidatos planetarios eran a la vez cálidos y aproximadamente del tamaño de la Tierra, lo que estadísticamente significa que el 6% de todas las estrellas enanas rojas debe tener un planeta similar a la Tierra.

"Ahora conocemos la tasa de planetas habitables alrededor de las estrellas más comunes en nuestra galaxia", dijo el co-autor David Charbonneau, del CfA. Este experto explica que nuestro Sol está rodeado por un enjambre de estrellas enanas rojas. No obstante, estos mundos serán diferentes de la Tierra, ya que orbitarán tan cerca de su estrella, que el planeta probablemente será el satélite natural de la estrella. Sin embargo, eso no impide la vida. Puesto que las estrellas enanas rojas viven mucho más que estrellas como el Sol, este descubrimiento planetario abre la posibilidad de que la vida en este tipo de planetas sería mucho más antigua y evolucionada que en la Tierra. "Podríamos encontrar un planeta de hace 10.000 millones de años", especuló Charbonneau.

Los tres planetas candidatos con zona habitable identificados en este estudio son el Kepler Object of Interest KOI 1422.02, del 90% del tamaño de la Tierra en una órbita de 20 días; KOI 2626,01, de un tamaño 1,4 veces el de la Tierra en una órbita de 38 días, y KOI 854,01, de 1,7 veces el tamaño de la Tierra en una órbita de 56 días. Los tres se encuentran alrededor de 300 a 600 años luz de distancia y orbitan alrededor de estrellas con temperaturas de entre 3148,8 y 3260 grados centígrados, lo que en comparación con la superficie de nuestro Sol es de 5537,7 grados centígrados.