El mayor viaje imaginario a Marte llegó a su destino: una habitación cubierta de arena de unos diez metros de largo. Tras ocho meses enclaustrados en un módulo de confinamiento de Moscú que simula una nave espacial, el italocolombiano Diego Urbina y el ruso Alexandr Smoleevskiy pisaron por primera vez el Marte simulado del experimento Mars 500, un proyecto con el que la Agencia Europea del Espacio (ESA) y Rusia quieren estudiar los efectos de un futuro viaje a Marte en la mente y el cuerpo de sus astronautas.Enfundados en trajes presurizados, ambos participantes plantaron las banderas de Rusia, China y la ESA y pasaron una hora y 12 minutos explorando y tomando muestras. La actividad fue seguida con 20 minutos de retraso en el centro de control, que en teoría está a más de 200 millones de kilómetros y que en realidad ocupa otra habitación del Instituto de Problemas Biomédicos de Moscú, donde se realizael experimento.

Unas luces blancas sobre el techo abovedado del módulo representaban las estrellas mientras los voluntarios se metían en su papel enfundados en trajes Orlan de más de 30 kilos. "Mirando este paisaje rojo puedo sentir lo inspirador que será mirar a través de los ojos del primer humano que pise Marte", comentó Urbina. El grupo seleccionado para el amartizaje Urbina, Smoleevskiy y el chino Wang Yue realizarán aún otras dos excursiones los días 18 y 22 de este mes antes de regresar a la nave que les llevará de regreso a la Tierra, donde les esperan otros tres compañeros.

Los voluntarios realizarán otras dos caminatas marcianas

"Cualquiera puede darse cuenta de que esto no es Marte, pero lo más importante es estudiar los efectos psicológicos y ver cómo los participantes llevan a cabo su misión después de ocho meses de aislamiento", explicó a Público el astronauta sueco Christer Fuglesang, que ha viajado dos veces a la Estación Espacial Internacional y que ahora dirige la división de Ciencia y Aplicaciones de la ESA. "Yo no me embarcaría en esto, hay que tener una gran motivación, pero estoy muy agradecido de que ellos sí hayan decidido hacerlo", confesaba Fuglesang.

Los expertos de Mars 500 saben que lo más difícil de la misión está por llegar. Una vez terminen los paseos marcianos y comience el largo viaje de vuelta es cuando el aislamiento puede comenzar a pasar factura a los voluntarios, según el neuropsicólogo de la Universidad de Cádiz Gabriel González.

Los rusos y el chino obtienen peores notas en los test de memoria

El experto participa en el único experimento español entre los más de cien estudios que se están realizando dentro de Mars 500. Entre sus tareas está administrar una vez al mes el test de memoria y capacidad de reacción que usa la NASA con sus astronautas.

Los resultados de los primeros cinco meses (hasta diciembre) muestran que "los peores resultados los están obteniendo los dos rusos y el chino", apunta González, que advierte de que es pronto para sacar conclusiones. Al menos dos de estos tres participantes han obtenido "banderas rojas", es decir, que su capacidad de atención y memoria ha estado por debajo de los mínimos que la NASA exige a astronautas y pilotos de élite. "Tenemos que esperar a conocer más datos para saber si es necesario advertir a los responsables de la misión", concluye.