Estar infectado por el VIH y no requerir fármacos antirretrovirales para evitar que la infección progrese a sida es un privilegio reservado a alrededor del 1% de los seropositivos. Tener esa suerte ha hecho a estos pacientes merecedores del apelativo "controladores de élite".

Ahora, un estudio publicado en Journal of Virology, en el que han participado investigadores del Institut de Recerca de la Sida (IrsiCaixa) de Barcelona, ha identificado a un grupo de afortunados entre los afortunados, pacientes que no sólo no necesitan fármacos para tratar su infección por VIH sino que, además, no tienen hiperactivado su sistema inmunitario, algo que sí ocurre en el resto de seropositivos, tanto si requieren medicación como si no la necesitan.

El nuevo estatus se aplica a un tercio del 1% que no requiere fármacos

El investigador Javier Martínez-Picado, uno de los autores del estudio coordinado por el Instituto Ragon del Hospital General de Massachussets, de la Universidad de Harvard (EEUU), señala que, según sus cálculos, pertenecería a esta nueva "élite de la élite" alrededor de un tercio de ese 1%.

La identificación del nuevo subtipo de seropositivos ha sido fruto del análisis de muestras del ARN mensajero (copias desechables del ADN para traducir los genes a proteínas) de 35 personas ninguna española de tres grupos: 12 controladores de élite, nueve seropositivos bajo tratamiento antirretroviral y 14 individuos no infectados.

El material genético se estudió con una técnica denominada análisis transcriptómico, que permitió detectar la expresión de 30.000 genes de cada persona. La sorpresa llegó cuando, en el propio grupo de controladores de élite, se vio que había dos subgrupos, uno de los cuales mostraba un perfil genético muy similar al de los individuos seronegativos.

Están a punto de iniciarse estudios in vitro para imitar este proceso natural

Según explica Martínez-Picado, hasta ahora incluso los controladores de élite suponían un desafío para sus médicos. "Nunca se conseguían disminuir los niveles de hiperactivación del sistema inmune", comenta. El nuevo descubrimiento apunta a que es posible, puesto que ese subgrupo de pacientes lo consigue de forma natural.

Y es que, aunque los controladores de élite que han de pasar diez años sin necesitar fármacos para ser considerados como tales son unos privilegiados, su infección no les libra de ciertos problemas, asociados precisamente a esa permanente activación de sus defensas, la misma que consigue mantener el virus a raya. Principalmente, sufren problemas neurocognitivos y renales que, en algunos casos, pueden incluso hacer que su esperanza de vida sea más baja, según el investigador español. "Lo que queremos es conseguir que esa activación se normalice", añade. Hacia ahí se dirigirán las investigaciones.

"Hemos llegado a un acuerdo con los compañeros de Harvard para ampliar el estudio a más de cien participantes", comenta Martínez-Picado, quien explica que el siguiente paso será "intentar incrementar las proteínas que hacen que el organismo mantenga la activación celular muy baja". Están a punto de hacerse investigaciones in vitro en este sentido.

Otra aplicación práctica del hallazgo es la futura identificación de los pacientes que serán controladores de élite, algo que, hoy en día, no se puede saber hasta que pasa el tiempo.