Desde hace más de 70 años, los astrofísicos saben que la mayor parte del Universo contiene una clase de materia que pesa, pero que no puede verse porque no interacciona con la luz. La denominación de “materia oscura” es similar a la “terra incognita” de los antiguos mapas: no se conoce, pero existe.

Dos científicos de la universidad británica de Durham aportan en la revista Science nuevas pistas que se acercan a la naturaleza de esta materia. Las consecuencias de su modelo tienen un enorme impacto en las teorías sobre la formación del universo.

Temperatura decisiva

Hoy, el paradigma aceptado asume que la materia oscura es fría, lo que al nivel cuántico se refiere a partículas grandes, pesadas y de movimiento lento. Un modelo alternativo, en desuso, proponía materia oscura caliente, compuesta por partículas pequeñas y ligeras.

La índole de esta sustancia es crítica para explicar qué ocurrió después del Big Bang: los astrofísicos diseñan sistemas de simulación numérica capaces de lanzar, a partir de unas condiciones iniciales, toda la formación del universo en el disco de un ordenador.

Liang Gao y Tom Theuns han diseñado un sistema sofisticado para evaluar la hipótesis vigente de la materia fría, en comparación con un tercer modelo: materia oscura templada. Los resultados son sorprendentes. El planteamiento de los investigadores justifica el origen de algunas estructuras que no encajan en el modelo frío, como las estrellas muy pequeñas y los descomunales agujeros negros que ocupan el centro de muchas galaxias.

La prueba de fuego para Gao y Theuns pasa por interrogar a los testigos directos: las estrellas más viejas y lejanas, cuya imagen en los telescopios representa la luz que emitieron en los albores del Universo.