Los técnicos de la NASA buscan un refugio en el que Mars Spirit pueda superar el próximo invierno marciano. Tras más de cuatro años de trabajo, el robot ya tiene sus achaques. Si no se encuentra un lugar donde sus paneles solares puedan recibir la luz suficiente, este invierno podría ser el último para él.

Entretanto, en la Tierra, los investigadores siguen aprovechando la información que aún envía el pequeño explorador. El último hallazgo lo realizó por casualidad, gracias a una de sus debilidades. Spirit avanza desde hace algún tiempo por Marte con una de sus ruedas rotas, a rastras. A su paso, deja un pequeño surco. En mayo de este año, los científicos de la NASA observaron que la tierra removida por la sonda tenía un aspecto más brillante de lo habitual. Los geólogos indicaron que se trataba de sílice, el principal componente del cristal con que se hacen las ventanas.

El hallazgo hizo brillar los ojos de quienes aún esperan descubrir alguna traza –presente o pasada– de vida sobre el planeta rojo. En la Tierra, este tipo de formación habría sido producida por una fuente termal o por una fumarola (gases sulfurosos que surgen del subsuelo a través de grietas). En ambos casos, se trataría de entornos que en la Tierra están repletos de vida microbiana. Si algún tipo de organismo hubiese habitado Marte, habría quedado fosilizado en estos depósitos de sílice. En los próximos años, misiones como Mars Science Laboratory, de la NASA, o ExoMars, de la ESA, podrán acercarse a estos lugares para buscar vestigios químicos de la vida que un día pudo albergar Marte, algo que Spirit no puede hacer.

En la reunión de la Unión Geofísica Americana, que comenzó ayer en San Francisco (EEUU), el investigador principal de Spirit, Steve Squyres, señaló que “las evidencias dan más fuerza a la hipótesis de las condiciones de fumarola, como las que ahora se pueden encontrar en Hawai e Islandia”.

Historia de Marte

La combinación del trabajo sobre la superficie de los rovers y de los satélites desde la órbita de Marte está permitiendo crear una visión cada vez más amplia de la historia geológica marciana. Durante la reunión, Ray Arvidson, investigador de la Universidad de Washington en San Luis, resumió una parte de esta historia. “Parece que se produjo un cambio desde un sistema hídrico más abierto, con lluvias, a unas condiciones más áridas, con aguas subterráneas que brotaban a la superficie, se evaporaban y dejaban sales de sulfato tras de sí”, indicó.

Para lograr más información sobre el pasado del planeta rojo, habrá que esperar y ver qué sucede con Spirit. Este año, se va a enfrentar al invierno con más polvo en sus paneles solares que en ocasiones anteriores. “El pasado invierno marciano, no movimos a Spirit durante unos siete meses. Esta vez, es probable que el rover permanezca estacionado durante más tiempo y con bastante menos energía para cada día”, concluyó John Callas, director de proyecto de los Mars Rover.

1.400 días de trabajo
‘Spirit’ y ‘Oportunity’ tenían asignadas misiones de 90 días. ‘Spirit’ ya ha trabajado 1.400.
180 metros por hora
Es su velocidad máxima, pero cada 10 segundos se detienen durante 20 segundos, para comprobar el terreno y evitar riesgos.
Talón de aquiles
Las tormentas de polvo marcianas merman la capacidad de obtener energía de sus paneles solares.