Kerberos, la misteriosa y pequeña luna de Plutón

Imágenes de la diminuta luna de Plutón Kerberos tomadas por la nave espacial New Horizons de la NASA, enviadas a la Tierra esta semana, completan el retrato de la familia de las lunas de Plutón.

Kerberos parece ser más pequeño que los científicos esperaban y tiene una superficie altamente reflectante, en contra de las predicciones previas al sobrevuelo de Plutón en julio. "Una vez más, el sistema de Plutón nos ha sorprendido", dijo el científico del proyecto New Horizons Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

Los nuevos datos, recibios en enlace descendente desde la nave espacial New Horizons el 20 de octubre, muestran que Kerberos parece tener una forma de doble lobulado, con el lóbulo más grande de aproximadamente 8 kilómetros de ancho y el lóbulo más pequeño de unos 5 kilómetros. Miembros del equipo científico especulan de su forma inusual que Kerberos podría haberse formado por la fusión de dos objetos más pequeños. La reflectividad de la superficie de Kerberos es similar a la de otras pequeñas lunas (aproximadamente el 50 por ciento) de Plutón y sugiere fuertemente que Kerberos, como los demás, está recubierta con hielo de agua relativamente limpio.

Antes del encuentro de New Horizons con Plutón, los investigadores habían utilizado imágenes del Telescopio Espacial Hubble para "pesar" Kerberos midiendo su influencia gravitatoria sobre sus lunas vecinas. Esa influencia fue sorprendentemente fuerte, teniendo en cuenta la debilidad de Kerberos. Ellos teorizaron que Kerberos era relativamente grande y masivo, aparentando solo debilidad debido a que su superficie estaba cubierta de material oscuro. Pero la pequeña y brillante superficie de Kerberos -que ahora se revela en estas nuevas imágenes- muestra que la idea era incorrecta, por razones que aún no se entienden.

"Nuestras predicciones fueron casi exactas para las otras lunas pequeñas, pero no para Kerberos", dijo el investigador Mark R. Showalter, del Instituto SETI en Mountain View, California. Se espera que los nuevos resultados puedan conducir a una mejor comprensión del fascinante sistema de satélites de Plutón, informa la NASA.