El trabajo de Clifford Surko puede sonar a novela de Dan Brown, pero su objetivo no es volar el Vaticano con antimateria, sino construir el mayor almacén del mundo para esta esquiva sustancia. Este profesor de la Universidad de California describió ayer en el Congreso de la Sociedad Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Washington un nuevo sistema para almacenar positrones, el reverso del electrón en el mundo de la antimateria.

Se piensa que al comienzo del universo había igual cantidad de materia y antimateria que se habrían aniquilado al instante. Pero un desequilibrio entre ambas permitió que los átomos y los electrones sean mucho más abundantes que los antiátomos y los positrones. Hoy en día la antimateria puede generarse en grandes aceleradores como el LHC de Ginebra o a partir de radioisótopos, pero en cantidades ínfimas. Además la carga se desvanece en unas horas o un día a lo sumo, según explica Surko. Su dispositivo, que estará listo en 2013, contendrá positrones en pequeñas "celdas" cuyas paredes son campos magnéticos que evitarán que estos toquen los electrones y se aniquilen.

"Tendrá el tamaño de un coche todoterreno", explica Surko, y añade que las celdas permitirán conservar positrones durante una semana. La máquina generará menos de un billonésima de gramo de antimateria, muy lejos de las cantidades necesarias para volar el Vaticano, pero suficiente para comenzar una reacción en cadena que podría usarse en futuras plantas de fusión nuclear, señala Surko.