Una medusa parásita revoluciona el concepto de qué es un animal

MADRID.- Una medusa que vive dentro de otros animales ha evolucionado a organismo microscópico de unas pocas células. Un descubrimiento sorprendente que puede redefinir el significado del término animal.

La secuenciación del genoma confirma que myxozoans, un grupo diverso de parásitos microscópicos que infectan invertebrados y vertebrados anfitriones, son en realidad una versión "muy reducida" de cnidarios, la familia que incluye medusas, corales y anémonas de mar.

"Este es un caso notable de la degeneración extrema de un plan corporal de los animales", dijo Paulyn Cartwright, profesora asociada de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Kansas e investigadora principal del estudio. "En primer lugar, hemos confirmado que son cnidarios. Ahora tenemos que investigar cómo llegaron a ser de esa manera".

Esta medusa microparasitaria no sólo fue resultado del desarrollo de un plan corporal reducido de sólo unas pocas células, sino de una simplificación drástica de su genoma. "Es de 20 a 40 veces más pequeño que el genoma promedio de las medusas", dijo Cartwright. "Es uno de los genomas de animales más pequeños jamás reportados. Sólo tiene unos 20 millones de pares de bases, mientras que el promedio de los cnidarios tiene más de 300 millones".

A pesar de la eliminación gradual radical de la estructura del cuerpo y genoma respecto a la medusa moderna durante millones de años, Myxozoa ha conservado la característica esencial de la medusa - su aguijón, o "nematocistos" - junto con los genes necesarios para hacerlo. "Debido a que son tan raras, es difícil imaginar que fueran medusas", dijo. "No tienen una boca o un intestino. Tienen sólo unas pocas células, pero luego tienen esta estructura compleja que se parece a los tentáculos de las medusas".

Si bien el dramático cambio de animal macroscópico a parásito microscópico parece totalmente único, Cartwright piensa que podría revelar una estrategia en la naturaleza que podría ser más extendido de lo que conocía anteriormente. "Si puede ocurrir una vez en la evolución, sin duda puede volver a ocurrir", dijo.