Mil millones de estrellas como el Sol, en una fotografía

El telescopio espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha fotografiado la galaxia espiral del Molinete (M101), que contiene un billón de estrellas de las que mil millones son similares al Sol.

M101 se encuentra 21 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa Mayor y mide 170.000 años luz de diámetro, casi el doble del diámetro de la Vía Láctea. Entre las estrellas que la forman hay masivas, jóvenes y en formación.

Dado que las estrellas más grandes son las de más corta duración, con una vida útil máxima de unos pocos millones de años, observar la radiación ultravioleta que emite una galaxia distante es una buena manera de medir la cantidad de formación estelar que está teniendo lugar dentro de ella. Los expertos han indicado que en el caso de M101, la actividad es total todavía.

La galaxia también ha sido testigo de la muerte de estrellas, con cuatro explosiones de supernovas registradas entre 1909 y 2011.

En la imagen, la galaxia del Molinete aparece ligeramente ladeada, sus brazos enrollados alrededor del núcleo central, por un lado, pero vinculados de manera más flexible en el otro. Su arquitectura se debe a las interacciones con otras galaxias más tempranas en su historia, probablemente la atracción gravitatoria empujando y tirando de los brazos de M101 en nuevas direcciones.