Combinando el poder de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA y el efecto natural de lente gravitacional que se produce en el espacio, un equipo de astrónomos ha establecido un nuevo récord para la búsqueda de la galaxia más distante vista en el universo.

La galaxia más lejana aparece como una mancha diminuta que es sólo una pequeña fracción del tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Pero ofrece un vistazo al momento en que el universo tenía un 3% de su edad actual de 13.700 millones años. Esta galaxia recientemente descubierta, llamada MACS0647-JD, se observó a sólo 420 millones de años después del Big Bang, el comienzo teórico del universo. Su luz ha viajado durante 13.300 millones años para alcanzar la Tierra.

Este hallazgo es el último descubrimiento de un programa que utiliza lentes de zoom naturales para revelar galaxias distantes en el universo temprano. El equipo de astrónomos CLASH (Cluster Lensing And Supernova Survey with Hubble) liderado por Marc Postman, del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland, utiliza cúmulos masivos de galaxias como telescopios cósmicos para ampliar las galaxias distantes detrás de ellos. Este efecto se denomina efecto de lente gravitacional.

En el camino, 8.000 millones años después de su viaje, la luz de MACS0647-JD tomó un desvío a lo largo de varias rutas por el cúmulo masivo de galaxias J0647 7015. Sin el aumento que proporciona el cúmulo, los astrónomos no habrían visto esta galaxia. Gracias al efecto de lente gravitacional, el equipo de investigación CLASH pudo observar tres imágenes ampliadas de MACS0647-JD con el telescopio Hubble. La gravedad del cúmulo impulsó la luz de la galaxia lejana, por lo que las imágenes aparecen alrededor de ocho, siete, y dos veces más brillante que la que tendrían en realidad, lo que permitió a los astrónomos detectar la galaxia de forma más eficiente.

MACS0647-JD es tan pequeña que puede estar en los primeros pasos de formación de una galaxia más grande

MACS0647-JD es tan pequeña que puede estar en los primeros pasos de formación de una galaxia más grande. El análisis muestra que la galaxia tiene menos de 600 años luz de ancho. Basándose en las observaciones de las galaxias más cercanas, los astrónomos estiman que una galaxia típica de una edad similar debería ser de alrededor de 2.000 años luz de ancho. En comparación, la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana compañera de la Vía Láctea, tiene 14.000 años luz de ancho. Nuestra Vía Láctea tiene 150.000 años luz de diámetro.

"Este objeto puede ser uno de muchos bloques de construcción de una galaxia", dijo el autor principal del estudio, Dan Coe, del Space Telescope Science Institute. El estudio, que incluyó también imáganes en rayos X ofrecidas por el Spitzer y ha sido divulgado por la NASA, se publicará en la edición 20 de diciembre de The Astrophysical Journal.