El contraste entre la imagen de Pamela Melroy y su currículo es una vacuna contra el tópico machista. Esta mujer de sonrisa bondadosa tiene a sus espaldas 200 horas de experiencia en combate durante la Primera Guerra del Golfo y sabe pilotar 45 tipos distintos de aeronave. Ella será la comandante del transbordador Discovery, que, si el tiempo lo permite (hay un 60% de posibilidades de que el mal tiempo retrase el lanzamiento), partirá hoy a las 17:38 horas desde Cabo Cañaveral (EEUU) con dirección a la Estación Espacial Internacional (EEI). Allí, por primera vez en la historia, recibirá a Melroy otra mujer al mando, la bioquímica Peggy Whitson. Las dos se habían encontrado ya en la Estación hace cinco años.

Este lanzamiento será el primer paso para convertir la EEI en un espacio más global. En las bodegas del trasbordador viajará el nodo de fabricación italiana Harmony II, un módulo que servirá para ampliar el espacio habitable de la Estación y permitirá instalar después los laboratorios europeo y japonés. Para colocar este nodo, serán necesarias cinco caminatas espaciales. Como dato curioso, también viajará a bordo del Discovery la espada láser que utilizó el actor Mark Hamill cuando interpretó a Luke Skywalker en la película El retorno del Jedi.

Como en anteriores ocasiones, el lanzamiento del transbordador estará marcado por la preocupación por cuestiones de seguridad, agudizada tras el desastre del Columbia en 2003. La semana pasada, un estudio de la NASA mostró su preocupación por tres de los 44 paneles que deberán proteger las alas del Discovery de las altas temperaturas que sufrirán cuando regrese a la Tierra. Pese a todo, la Agencia y los propios astronautas han considerado que los riesgos son asumibles.

A la espera de que la previsión meteorológica permita el lanzamiento, la comandante Melroy mostraba su ilusión porque las mujeres logren una mayor presencia en el espacio. “Tengo la esperanza de ver a una mujer liderando un equipo que aterrice en Marte”, expresó.