Moverse en Marte es un asunto complicado. Cada rover de la NASA ha enviado una gran cantidad de información sobre la historia y la composición del planeta rojo.

Pero la visión de un rover está limitada por el campo de visión de las cámaras de a bordo, y las imágenes de la nave espacial en órbita alrededor de Marte son las únicas otras pistas sobre dónde conducirlo. Para tener una mejor idea de a dónde ir y lo que es digno de estudio en Marte, podría ser útil tener un explorador de bajo vuelo.

En este contexto, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ha diseñado el helicóptero marciano, que tendría su base en futuras misiones robóticas a Marte, permitiendo recorrer el triple de distancia que la que estos vehículos registran actualmente en un día marciano. También ofrecerá un nuevo nivel de información visual para elegir qué sitios para explorar.

El helicóptero volaría por delante del rover casi todos los días, revisando varios posibles puntos de interés y ayudando a los ingenieros en la Tierra a planificar la mejor ruta de conducción.

Los científicos también pueden utilizar las imágenes de este helicóptero o drone para buscar las características del paisaje que sean de mayor interés para que el rover las estudie con más detalle. Otra parte del trabajo del helicóptero sería revisar los mejores lugares para el rover, y recoger muestras que un vehículo de nueva generación podría recoger más tarde.

Se prevé que el vehículo pese un kilo y mida 1,1 metros de envergadura entre palas. El cuerpo del prototipo se parece a una caja de pañuelos de tamaño medio, informa el JPL. El diseño actual es una demostración de prueba de concepto de tecnología que ha sido probado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.