El nanosatélite LightSail consiguió finalmente superar sus problemas técnicos y desplegar en órbita el prototipo de vela solar con el que se espera propulsar futuras misiones espaciales.

Lanzado el 20 de mayo junto a otros minisatélites, en el mismo cohete que llevó a órbita al avión espacial de Fuerza Aérea de Estados Unidos X-37, LightSail experimentó problemas de comunicación por un fallo de software, y después de batería, que retrasaron el despliegue de la vela solar hasta este domingo.

"El despliegue de la vela comenzó a las 19:47 GMT en la vertical de la costa de Baja California, México, cuando la nave viajó noroeste a sureste", escribió Jason Davis en una actualización en el blog de la misión de The Planetary Society, la entidad sin ánimo de lucro que impulsa el proyecto.

"Los niveles de potencia fueron consistentes con las pruebas de implementación basados en tierra, y las cámaras de la nave estaban encendidas," añadió. El equipo espera para obtener una imagen de LightSail en breve.

Las velas solares permiten a una nave espacial aprovechar el empuje minúsculo pero continuo impartido por los fotones que llegan desde el sol. Esta estrategia de propulsión sin propelentes representa una gran promesa, permitiendo potencialmente cruceros alrededor del sistema solar baratos y eficientes.

El final de la misión está próximo, una vez cumplido su objetivo de desplegar la vela solar. El CubeSat fue lanzado a una órbita relativamente baja y la resistencia atmosférica es probable que tire del artefacto de vuelta a la Tierra en los próximos dos a 10 días.