Los neandertales usaban plumas como adorno

En los últimos años, los neandertales se han sacudido aquella imagen brutal que los llevó a perder la consideración de subespecie del Homo sapiens a finales del siglo XX. El análisis de los restos hallados en Europa ha mostrado que algunos eran pelirrojos, que anatómicamente estaban dotados para cantar Las bodas de Fígaro, que se maquillaban y se adornaban con conchas perforadas y que enterraban a sus muertos con honores. Algunos investigadores sostienen, incluso, que tocaban flautas elaboradas con fémures de oso. Ahora, un nuevo estudio de restos hallados en la gruta de Fumane, en el norte de Italia, apunta a que los neandertales, además, se adornaban con plumas o las empleaban para otros usos "simbólicos", según infieren los autores de comparaciones etnográficas.

Los científicos describen huellas de herramientas humanas en especies de aves "sin utilidad alimentaria", según detalla Marco Peresani, de la Universidad de Ferrara (Italia), director del estudio. Para los investigadores, no hay duda: las marcas de cortes y raspaduras observadas sólo en huesos de las alas de quebrantahuesos, águilas reales y buitres negros muestran una "extirpación deliberada" de las plumas remeras por los neandertales, único grupo humano por aquel entonces, hace unos 44.000 años, en la gruta italiana. Los Homo sapiens anatómicamente modernos no llegaron a Europa hasta hace 40.000 años. Unos 10.000 años después se extinguieron los últimos neandertales, barridos del continente y arrinconados en el sur de la actual España.

Para el prehistoriador Gerardo Vega Toscano, ajeno a este estudio, que se publica hoy en la revista PNAS, la investigación supone pocas novedades. "Estamos redescubriendo continuamente el arroz con leche", opina. El propio Vega Toscano comenzó a describir en la década de 1980 el uso de colorantes por los neandertales en las cuevas del sureste de España.

"Ahora la moda es decir que los neandertales eran tan humanos como nosotros. Algunos llevamos décadas diciéndolo", añade. El profesor de la Universidad Complutense de Madrid cree que "en poco tiempo" los neandertales dejarán de ser considerados una especie aparte: "Los sapiens que pintaron las cuevas de Altamira tuvieron que aprender de los neandertales, y por eso no hay Altamiras fuera de Europa, porque no había neandertales".