Científicos de la empresa Advanced Cell Technology (ACT), radicada en Massachusetts (EEUU), han anunciado hoy la obtención de cinco líneas de células madre embrionarias humanas sin destruir sus embriones de procedencia.

El logro puede eliminar los obstáculos éticos que se planteaban hasta ahora en la investigación con células madre embrionarias humanas, un material que promete inmensas aplicaciones en el campo de la medicina regenerativa pero que cuenta con numerosos detractores, ya que con los procedimientos empleados hasta la fecha, las células se obtenían de toda la masa interna del embrión o blastocisto, lo que implicaba la destrucción del embrión.

El responsable científico de ACT y director del estudio que aparece hoy en Cell Stem Cell, Robert Lanza, explicó que el avance se basa en el uso de la técnica de diagnóstico preimplantacional. Este método, cuya finalidad es saber si un embrión ha heredado un defecto genético de sus padres, consiste en extraer una sola célula de un embrión de ocho células, permitiendo la viabilidad del resto del cuerpo embrionario que se puede desarrollar sin problemas y que posteriormente se implanta en el útero de la madre o se congela.

En 2006, Lanza, uno de los pioneros en el terreno de las células madre, afirmó que era posible derivar líneas de células madre a partir de una sola célula de un embrión humano, manteniendo la viabilidad de éste. En aquel estudio, se extrajeron varias células de los embriones, cuyo desarrollo fue interrumpido voluntariamente, y aún era necesario ayudar al crecimiento de estas células con líneas establecidas de células madre que sí habían precisado la muerte de embriones.

El nuevo hallazgo de Lanza ha consistido en perfeccionar la técnica de cultivo que permite cultivar esas células individuales con la misma eficiencia que se logra con el empleo de blastocistos enteros, prescindiendo además del cocultivo.

Gracias a este procedimiento, los investigadores han aislado cinco líneas celulares humanas que, según se ha comprobado por varios análisis, se comportan como células troncales embrionarias, diferenciándose en cultivo a diversos tipos de tejidos como sangre, neuronas, miocardio, cartílago o isletas productoras de insulina. Mientras, los embriones de origen continuaron su desarrollo normal y fueron congelados.

Sólo para investigación 

Las nuevas líneas celulares podrán ser utilizadas de inmediato en investigación por la comunidad científica. "Podríamos enviar estas células a los científicos mañana mismo", explicó Lanza.

El material no es directamente aplicable para regenerar tejidos de pacientes enfermos, ya que serían rechazados por el sistema inmunitario del receptor. En el supuesto de que se alcance con éxito la clonación terapéutica en humanos, la técnica de Lanza permitirá clonar tejidos del propio paciente sin destruir los preembriones generados en el proceso. En cualquier caso, al evitar su destrucción, el destino de estos preembriones nunca podría ser otro sino la congelación, ya que la clonación reproductiva -obtención de individuos clónicos completos- es ilegal en la mayoría de los países.

Actualmente la administración del presidente George Bush en EEUU no financia proyectos de células madre embrionarias humanas por la necesidad de destruir el embrión. Con la nueva técnica, Lanza confía en que "el presidente actúe ahora y apruebe estas líneas de células madre rápidamente", ya que en su opinión "demasiadas muertes innecesarias continúan produciéndose mientras estas investigaciones se bloquean".