La sonda marciana Phoenix ha cumplido las dos terceras partes de su vida útil –60 sols o días marcianos, algo más de 61 terrestres– sin completar aún su misión principal: analizar el hielo de Marte. En el último intento, el pasado domingo, el material del suelo se adhirió a la pala del brazo robótico y no pudo ser volcado en una de las estufas analizadoras.
La Phoenix ha sufrido percances técnicos debidos a la peculiar textura del permafrost marciano, la mezcla de tierra y hielo que tapiza el ártico del planeta rojo, donde el robot se posó el 25 de mayo. La fuerte cohesión del suelo obligó, en el primer análisis, a hacer vibrar la muestra para disgregarla en las partículas diminutas que requieren los instrumentos. Debido al tiempo de procesamiento, el hielo, si existía, se evaporó de la muestra. Además, la vibración causó un cortocircuito y la dureza del hielo ha dificultado el rascado del suelo para obtener las muestras.
Aunque la avería no parece haber afectado al funcionamiento de las otras siete estufas, todas de un sólo uso, el fracaso del nuevo intento ha obligado a los responsables de la misión, de la Universidad de Arizona y el Jet Propulsion Lab de la NASA, a idear una nueva estrategia. En esta ocasión, reducirán el tiempo de raspado para no calentar la muestra y aumentarán la vibración.
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