En España tomar el sol es una costumbre muy popular. Sin embargo, se calcula que los tumores de la piel malignos superan al número de los otros tipos de carcinomas juntos. En el Día Europeo de la Prevención del Cáncer de Piel, Josep Malvehy, director de la unidad del Melanoma del Hospital Clínic de Barcelona, habla de una enfermedad que sufrirá la mitad de las personas mayores de 65 años.

La radiación solar ha aumentado en España desde los años 80, lo que ha incrementado el riesgo de cáncer de piel. ¿Es tan malo el sol?

No exactamente. De hecho, el sol es necesario para nuestra salud. El problema está en cómo cuidamos nuestra piel y en las quemaduras que sufrimos, ya que algo que es saludable se puede convertir en dañino. Pasa lo mismo con tomar demasiada sal, comer de forma incorrecta o beber demasiado. Si la piel se expone de forma inadecuada desde la infancia, a lo largo de la vida se van acumulando daños que, aunque se reparan de forma parcial, al final producen enfermedades, entre ellas, el cáncer de piel.

¿De verdad cada quemadura cuenta?

Sí, aunque aparentemente una quemadura es simplemente un enrojecimiento de la piel tras la exposición al sol. No obstante, cada quemadura va dañando a las células que intentan reparar estas alteraciones que afectan a su ADN, lo que puede desencadenar, acumulativamente, daños celulares que ocasionen un tumor.

"Cada quemadura puede desencadenar, acumulativamente, daños celulares que ocasionen un tumor"

¿Se sabe qué genes están implicados en el cáncer de piel?

Conocemos muchos genes asociados al desarrollo del cáncer, cada vez más, pero en realidad solo comprendemos parcialmente lo que sucede. Todos los nuevos tratamientos atacan el tumor basándose en las alteraciones genéticas que tienen las células del cáncer. Pero obviamente es muy complejo porque, aunque hay grandes perfiles de mutaciones comunes, no estamos al tanto de todos.

Hoy es el Día Europeo de la Prevención del Cáncer de Piel. ¿La prevención es la clave?

La prevención es esencial, porque los nuevos tratamientos, que son obviamente una esperanza para muchos pacientes, se utilizan cuando el tumor ya ha progresado y no puede extirparse. Estas terapias son muy caras, del orden de 60.000 a 80.000 euros por paciente. Por lo tanto, hay un gran debate paralelo sobre cómo se van a financiar estos tratamientos. Es un gran problema que necesitará una discusión muy seria por parte de la sociedad, los gobiernos y las compañías farmacéuticas.

¿Cuál es el pronóstico de la enfermedad?

Depende del tipo de cáncer y de si lo hemos diagnosticado a tiempo, si el tratamiento se realiza debidamente y de forma rápida. La mayoría de los cánceres de piel afortunadamente se pueden curar con una cirugía adecuada, y este es un mensaje muy importante que hay que dar. Cuando tenemos un cáncer más agresivo, como el caso del melanoma, y el diagnóstico es tardío, la supervivencia puede ser muy complicada, porque si ya se ha diseminado y es muy resistente, el tumor es muy difícil de curar.

Así que hay que revisar los lunares para evitar sustos...

Cuando alguien tiene muchos lunares, lo más adecuado es que haga consultas periódicas con un especialista de la piel. Haciendo bien estos controles es muy improbable que el paciente tenga problemas serios. Es más, si se detecta en la piel cualquier cambio a tiempo, se puede curar. El problema es que la mayoría de estas personas con muchos lunares no van al dermatólogo, y esto es dramático porque cuando el tumor da algún signo de alarma, sangra o duele, puede ser demasiado tarde.

"Cuando alguien tiene muchos lunares, lo más adecuado es que haga consultas periódicas con un especialista de la piel"

¿Hacia dónde se dirigen las últimas investigaciones?

Se está trabajando mucho en inmunología del cáncer, es decir, en ayudar a nuestras defensas a atacar las células malignas con medicamentos que potencien esta respuesta inmunológica. El otro perfil son las terapias diana, cuando atacamos directamente al tumor en mutaciones esenciales para que la célula tumoral sobreviva y crezca, y que pueden bloquearse con proteínas que se desarrollan de forma específica. Y después tenemos otras terapias diana que buscan bloquear la inmunología alterada por el propio tumor.

¿Cuánto tiempo puede pasar desde que tomamos el sol sin protección hasta que se produce un cáncer?

No se sabe con precisión. Los tiempos de incubación o latencia hasta el desarrollo del tumor son muy distintos y dependen de la genética (el tipo de piel), el tipo de tumor y la inmunología del paciente (sus defensas). Por ejemplo, el carcinoma basocelular, el tipo más común de cáncer de piel, puede tener un periodo de incubación por exposiciones solares de 10, 15 e incluso 20 años en algunos casos.

¿Cuáles son las recomendaciones para la población?

El consejo principal es evitar quemaduras causadas por el sol durante toda la vida y especialmente durante la infancia. Hay que prescindir de exposiciones prolongadas al sol sobre todo en niños y cuando la piel es muy sensible en las horas de verano con más radiación ultravioleta, de 12:00 a 16:00 horas. Estas son las normas generales, pero es mejor si además utilizamos un filtro solar y una ropa adecuada.

"En la mayoría de los países europeos y EEUU se suspende en la protección de la piel"¿Qué opina del auge en la venta de fotoprotectores orales?

Hay estudios que demuestran que estos suplementos vía oral pueden proteger la piel de quemaduras y prevenir estos daños. Sabemos que los suplementos dietéticos con antioxidantes y otras moléculas favorecen la reparación de daño oxidativo de la piel causado por el sol y previene los efectos de quemaduras. Por ello, en pacientes con pieles muy blancas y alta susceptibilidad al cáncer de piel recomendamos muchas veces complementar el filtro solar con suplementos, así como en personas muy expuestas al sol.

¿Son efectivas las campañas de concienciación?

En la mayoría de los países europeos y EEUU se suspende en la protección de la piel. Por el contrario, Australia ha tenido durante los últimos 30 años políticas nacionales de prevención primaria que han cambiado la educación: en los parques infantiles hay áreas de sombra, los niños van protegidos y no están a mediodía en las playas, porque se considera totalmente inadecuado. No proteger a los niños contra el sol debería ser considerado como abuso al niño. Hay que decirlo así de claro, porque esas quemaduras van a producir daños durante toda su vida.

En España tomar el sol siempre ha sido una costumbre popular...

Claro, por eso es muy complicado cambiar estos hábitos. Pero evidentemente hoy ya sabemos como deberíamos proteger nuestra piel. Y esto es algo que debería ser promocionado en la familia, en la escuela y, por supuesto, desde los medios de comunicación, que ayudan mucho en este sentido. Pero las campañas no deberían limitarse solo al verano. La educación no es una cuestión de unas semanas al año.