Alfred Astort (Barcelona, 1961) ya trabajaba con Internet cuando en España muy pocos sabían lo que era. Estudió diseño y arte en la escuela Eina de Barcelona 'cuando no había ordenadores' y se marchó a EEUU para abrirse nuevos horizontes profesionales. Allí conoció a Blaise Agüera, el padre de la tecnología Seadragon, y él se encargó de definir la experiencia de usuario de este producto. Hace casi tres años, Microsoft se interesó por esa tecnología y adquirió la empresa. Fue entonces cuando Astort comenzó a trabajar en Live Labs (Seattle), el grupo de incubación de nuevas ideas para Internet de la compañía de Redmond. Empezó a trabajar en PhotoSynth, un programa que se acaba de lanzar para crear espacios en 3D a partir de las fotografías que suben a la Red los usuarios. Presentado en la pasada edición de la Campus Party y plenamente operativo, Astort ha cerrado una etapa con este producto, y pasará a trabajar como director creativo en Windows Mobile 7, que previsiblemente verá la luz en 2009.  

¿Cuál es el objetivo que se marcaron con Photosynth?
Photosynth es fruto de la colaboración del departamento de desarrollo de Microsoft con la Universidad de Washington. Había un programa llamado Foto Turismo y, cuando se creó Live Labs, Photosynth tomó el relevo y se reescribió ayudado por la tecnología Seadragon. Se trata de una aplicación que no se comercializa, de uso gratuito. Lo que nos interesa es que la gente lo pruebe y disfrute; que los usuarios puedan conocer servicios como Virtual Earth [los mapas de Microsoft], que es un programa muy bueno que quizás no tiene tanta publicidad como otro [en referencia a Google Earth]. Queremos crear una dinámica para que el usuario se mantenga en el ecosistema de los productos Microsoft. También nos interesa crear comunidad, que la gente comparta sus fotografías.

¿Qué tiene que ver Photosynth con la web semántica?
La web semántica puede aportar muchas posibilidades. Con ella, los enlaces los generan automáticamente las máquinas. En un futuro, las imágenes de Photosynth podrían servir de puente a otros contenidos. Si alguien tiene en su blog una foto de París, gracias a Photosynth u otras tecnologías tendría la oportunidad de acceder a todos los contenidos relacionados sin necesidad de interacción humana. Hasta ahora, los hipervínculos necesitan una persona que realice esa asociación. La web semántica permitirá que esos enlaces se generen dinámicamente.

¿Cuál es el método de trabajo en Live Labs?
Live Labs es un grupo independiente que no está exactamente en Redmond sino en un rascacielos de Seattle. Allí hacemos las pruebas, se incuban los nuevos desarrollos. La forma de trabajo no es rígida, es un espacio abierto diseñado para la creatividad donde se promueve la colaboración. También podemos dedicar tiempo a trabajos que nos interesen personalmente fuera del trabajo diario. De esa forma, también se pueden desarrollar productos que, con la estructura rígida de una corporación, no habría forma de llevar a cabo. Eso permite trabajar en productos que no tienen una rentabilidad fácil. Utilizamos muchas tecnologías, pero hay un proceso de filtrado interno que define cuáles son en las que queremos poner más énfasis.

¿Cómo se vive allí la relación de Microsoft con el software libre?
Microsoft es consciente de que el software libre es una realidad, pero nosotros estamos en otro modelo de negocio.

Steve Ballmer ha reconocido que su compañía pudo equivocar en algún momento su estrategia en Internet, ¿se le da ahora más importancia a este área?
Creo que Live Labs es el ejemplo perfecto de la importancia que se le da ahora en Microsoft. Este grupo se creó exclusivamente para integrar nuevas tecnologías para Internet. Photosynth es otro ejemplo porque no hay nada que se le parezca. Microsoft está empleando muchos recursos para tratar de avanzar en ese sentido. Hace dos años que se fundó Live Labs y ahora se empezará a recoger el fruto de lo que se ha sembrado con el lanzamiento de aplicaciones innovadoras.

Existe la idea en la Red de que Microsoft tradicionalmente ha preferido comprar productos a desarrollarlos, ¿qué le parece?
Yo no diría que eso lo hace sólo Microsoft. De hecho, las tres empresas pioneras que operan en Internet hacen lo mismo. Innovar no es sólo crear desde dentro, es tener abiertos todos los sentidos para observar qué se está gestando. Desde el punto de vista de una corporación, es más sencillo observar si un servicio está funcionando e intentar sacar algo que se le parezca dos o tres años más tarde. Pero si queremos innovar con rapidez, uno de los caminos es la adquisición de tecnologías y eso lo hace Microsoft y lo hacen las otras empresas. No se puede avanzar rápido si no se hacen incorporaciones tecnológicas de terceras partes.

Photosynth es un servicio para crear entornos 3D a partir de las fotografías que los usuarios suben a la Red. Para ello, el programa las analiza, localiza las similitudes que existen entre unas y otras, las une y conforma un escenario global. Cada ‘synth’ (así es como Microsoft ha denominado el resultado de la imagen compuesta), debe estar formado por entre 20 y 50 fotos ya que, cuantas más imágenes incluya, más detallado y amplio será el escenario. El objetivo es que los internautas compartan entre sí no sólo imágenes (algo que ya se hace con otros servicios) sino entornos completos. Cada cuenta de usuario dispone de 20 GB de almacenamiento gratuito. Photosynth es un servicio on-line gratuito. Para utilizarlo es necesario tanto descargar un plug-in de su web como tener una cuenta de correo en Windows Live. Su futuro pasa por su vinculación a Virtual Earth, de forma que se puedan geoposicionar estas imágenes compuestas.