La galaxia Andrómeda (M31) muestra un porcentaje similar de estrellas recién nacidas en base a la masa respecto a su galaxia vecina, nuestra Vía Láctea.

Así lo muestran imágenes del telescopio Hubble de 2.753 cúmulos de jóvenes estrellas azules en la vecina galaxia de Andrómeda (M31). Determinando el porcentaje de estrellas que tienen una masa determinada dentro de un grupo, o la función de masa inicial (FMI), los científicos pueden interpretar mejor la luz de las galaxias distantes y entender la historia de la formación de estrellas en nuestro universo.

La encuesta intensiva, montada a partir de 414 fotografías de mosaico del Hubble de M31, fue una colaboración única entre los astrónomos y "ciudadanos científicos", voluntarios que proporcionaron inestimable ayuda en el análisis de la montaña de datos de Hubble, informa la NASA.

"Teniendo en cuenta la gran cantidad de imágenes del Hubble, nuestro estudio del FMI no hubiera sido posible sin la ayuda de los ciudadanos científicos", dijo Daniel Weisz de la Universidad de Washington en Seattle. Weisz es el autor principal de un artículo publicado en The Astrophysical Journal.

Medir el FMI fue el principal motor detrás de la ambiciosa encuesta panorámica del Hubble de nuestra galaxia vecina, llamada Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT). Cerca de 8.000 imágenes de 117 millones de estrellas en el disco de la galaxia se obtuvieron de la visualización de Andrómeda en el ultravioleta cercano, visible, y las longitudes de onda del infrarrojo cercano.

Las estrellas nacen cuando se precipita una nube gigante de elementos de hidrógeno, polvo y trazas moleculares, que luego se agrupan. Las estrellas no son creadas por igual: sus masas pueden ir desde 1/12 a un par de cientos de veces la masa de nuestro sol.

Antes de la encuesta del Hubble del disco lleno de estrellas de M31, los astrónomos sólo tenían mediciones del FMI realizadas en el vecindario estelar local dentro de nuestra propia galaxia. Pero la vista de pájaro del Hubble sobre M31 permitió a los astrónomos comparar el FMI entre una muestra más grande que nunca de cúmulos de estrellas aproximadamente a la misma distancia de la Tierra, unos 2,5 millones de años luz.

Para sorpresa de los investigadores, el FMI fue muy similar entre todos los grupos estudiados, con una distribución constante de masivas estrellas azules supergigantes a pequeñas estrellas enanas rojas

Para sorpresa de los investigadores, el FMI fue muy similar entre todos los grupos estudiados, con una distribución constante de masivas estrellas azules supergigantes a pequeñas estrellas enanas rojas. "Es difícil imaginar que el FMI sea tan uniforme a través de nuestra galaxia vecina dada la compleja física de formación estelar", dijo Weisz.

Curiosamente, las estrellas más brillantes y masivas en estos grupos son un 25 por ciento menos abundantes de lo previsto por la investigación anterior. Los astrónomos utilizan la luz de estas estrellas más brillantes para sopesar cúmulos de estrellas en galaxias lejanas y medir la rapidez con que están formando estrellas. Este resultado sugiere que las estimaciones de masas utilizando el anterior trabajo eran demasiado bajas, ya que suponían que había muy pocas estrellas de baja masa débiles formándose junto con las estrellas masivas brillantes.

Esta evidencia también implica que el universo primitivo no tenía una mayor cantidad de elementos pesados para hacer planetas, porque habría menos supernovas de estrellas masivas para fabricar elementos pesados para la construcción de planetas. Es fundamental conocer la tasa de formación estelar en el Universo temprano --cerca de 10 mil millones de años-- porque ese fue el momento en que se formó la mayoría de estrellas.