Hace poco más de un año que Manel Esteller (Sant Boi de Llobregat, Barcelona, 1968) abandonó el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) para dirigir el programa de Epigenética y Biología del Cáncer del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) donde, junto a su equipo, trabaja para descubrir la influencia del ambiente en los genes y la relación que se establece con el cáncer. Este doctor en medicina es una de las caras más visibles en la investigación de la enfermedad oncológica en España y realiza una apuesta clara por la translación de la ciencia básica en la práctica clínica.

«La mejor investigación mezcla aspectos muy básicos con otros translacionales»

Tras más de seis años trabajando en el centro de referencia de investigación básica oncológica en España, el CNIO, decidió irse el pasado año al IDIBELL. ¿Cómo valora ahora esta decisión?

El balance es muy bueno. El IDIBELL es un campus científico, universitario y médico. Tenemos, por un lado, un área de investigación en la que descubrimos cosas, como por qué los tumores aparecen o qué alteraciones presentan. Pero, por otro lado, nuestros médicos también ven pacientes, saben lo que tienen y pueden trasladar los hallazgos de forma más fácil a esos enfermos. Además, contamos con una universidad que nos permite contratar a gente joven para que nos ayude en el laboratorio y tenemos un hospital con el suficiente número de pacientes para poder realizar estudios. Esta combinación es muy importante y creo que la investigación que mezcla aspectos básicos con otros translacionales puede ser muy útil.

¿Sabe usted que, dentro de poco tiempo, el CNIO empezará un programa de investigación translacional?

«La secuenciación nos ha enseñado que quizás las mutaciones no sean tan importantes»

Sí, y es una magnífica noticia. Yo creo que es el modelo a seguir. Es la forma de hacer trabajar en conjunto a gente que sabe de distintas cosas.

El pasado mes de febrero publicó en Nature Genetics el descubrimiento de una mutación relacionada con el cáncer especialmente novedosa. ¿Cuáles son sus implicaciones?

La mutación en el gen TARP2 es importante porque es la primera de su clase. Este gen es como uno supremo, que dirige a otros muchos y que está implicado en la maquinaria de producción de unas pequeñas moléculas llamadas microARNs, cuya función es unirse como imanes a otras secuencias de ARN y regularlas. Lo que provoca esta mutación es que haya muchos interruptores celulares que estén apagados y/o encendidos de forma errónea. Y ayudaría a que el cáncer se acabara de expandir, a que se sufran metástasis.

«Es difícil que haya una vacuna universal contra el cáncer, porque son muchas enfermedades»

¿Y se puede localizar ese cambio genético para intentar prevenir dichas metástasis?

No. Esta mutación la hemos localizado en los propios tumores, en concreto en un subtipo de tumores de colon, de estómago y de útero.

Usted participa en la secuenciación de un tipo de leucemia. Las secuenciaciones tumorales son cada vez más frecuentes ¿Cuáles son sus implicaciones reales?

Aunque parezca que se han leído muchos, no hay más de unas decenas de genomas de personas sanas. De enfermos, todavía menos, alrededor de 10. Y sólo hay un caso en el que está secuenciado el genoma de una célula cancerosa y de otra sana de una misma persona, una chica con leucemia mieloide aguda. Por lo tanto, para hacernos una idea de cuántas mutaciones hay en cáncer y cuáles predisponen a la enfermedad, lo primero que hay que hacer es elevar esa cifra.

Entonces, en este momento, las secuenciaciones tumorales que se han hecho no tienen ninguna implicación...

Las secuenciaciones nos han servidio para darnos cuenta de que quizás no haya tantas mutaciones en cáncer, sino también otros factores. Nos han indicado que quizás haya que estudiar otros aspectos, como la metilación del ADN, la principal forma de modificación epigenética.

¿Qué es exactamente la epigenética?

Es la ciencia que explica cómo teniendo la misma genética se pueden tener distintas enfermedades, por las distintas modificaciones químicas que sufre esta genética a lo largo de la vida. Yo formaba parte del primer laboratorio que demostró que los hermanos gemelos monocigóticos, aunque genéticamente idénticos, presentaban diferencias epigenéticas que se acentuaban a medida que iban envejeciendo y presentaban hábitos de vida distintos.

Ante el aumento de la incidencia del cáncer por el envejecimiento de la población, ¿hay algo que se pueda hacer?

Hemos de pensar que hace relativamente poco tiempo ciertas enfermedades infecciosas mataban a millones de personas y hubo un descubrimiento, las vacunas, que acabó con ellas. Aunque es difícil que haya una vacuna universal contra el cáncer, porque el cáncer son muchas enfermedades, sí que va a haber avances importantes que permitirán curar a miles de pacientes. La suma de esos miles que logrará cada avance alcanzará las cifras logradas gracias a las vacunas.

¿Cuál cree que será el siguiente gran anuncio respecto al cáncer?

Habrá cada vez mejor quimioterapia a la carta. Además, seguramente encontremos otras dianas en la célula que nos harán desarrollar fármacos nuevos, lo que hará que muchos tumores que ahora son intratables, súbitamente se conviertan en curables al descubrirse la primera causa que los origina. Esto sucedió por ejemplo en la leucemia mieloide crónica y podría suceder pronto en otros tumores raros, como los osteosarcomas.

Ahora mismo hay dos vacunas, frente al virus de la hepatitis B y al papiloma virus, que previenen el cáncer. ¿Habrá más avances en este sentido?

Hay que conseguir que las vacunas que ya existen sean más baratas, porque hay países donde todavía el cáncer de hígado se produce porque la gente no se vacuna, como el de cérvix. Y, sí, creo que se descubrirán más vacunas contra otros virus implicados en cáncer.