El cantante británico John Robert Cocker (Sheffield, Reino Unido, 1944) falleció este lunes a los 70 años por culpa del cáncer de pulmón que padecía desde hace tiempo. Se apaga así una de las voces fundamentales de la música popular del siglo XX, con una versatilidad que la proporcionó éxitos de rock, blues, soul y pop.

Joe Cocker comenzó a cantar siendo apenas un preadolescente en bandas como The Cavaliers y The Avengers, recorriendo todos los pubs de su ciudad natal con el nombre artístico de Vance Arnold y cantando versiones de sus ídolos Ray Charles y Chuck Berry.

Esta incesante actividad, unida a su incontestable talento, le dieron a Cocker éxitos menores como Marjorine en la segunda mitad de los sesenta. Era cuestión de tiempo que su carrera arrancara como efectivamente hizo antes de acabar aquella prolífica década.

With a little help from my friends

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El primer gran éxito de Joe Cocker fue With a little help from my friends, la incendiaria versión blues rock del clásico de los Beatles, que incluso contó en su versión en estudio de 1968 con la guitarra de otro jovencísimo Jimmy Page, quien más tarde pasaría a la historia como el cerebro de Lez Zepellin. Al año siguiente Cocker hizo una interpretación legendaria en el festival de Woodstock y, a partir de ahí, cogió (intensa) velocidad de crucero hasta el final del siglo.

Up where we belong

Tras unos locos setenta cargados de excesos, de idas y venidas, de subidas y bajadas, y singles como You are so beautiful, Cocker nos regaló en los ochenta unos cuantos clásicos unidos al mundo del cine. El primero de ellos fue Up where we belong, canción principal de la película Oficial y Caballero, que ganó el Globo de Oro, el Oscar y el Grammy en 1983. Está cantada a dúo con Jennifer Warnes.

You can leave your hat on

Da igual si eres un profesional del streaptease o un desvergonzado con poca afición por las prendas de más. You can leave your hat on, tras poner banda sonora a la tórrida relación de Kim Basinger y Mickey Rourke en la película Nueve Semanas y Media (1986), es la canción que medio mundo ha utilizado para sus íntimas picardías. Con desigual fortuna, eso por descontado, aunque esto forme parte del ámbito privado.

Unchain my heart

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Aupado al olimpo por los dos éxitos anteriores, Joe Cocker publicó en 1987 el disco Unchain my Heart. La canción que le da título fue compuesta por Bobby Sharp y ya fue muy popular gracias a Ray Charles en 1961, pero el empujón que le dio la siempre arenosa garganta de Cocker la convirtió en clásico de nuestro tiempo.

Fire it up

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Una vez superados los días de intensa gloria y sobre exposición, Joe prosiguió sin prisa pero sin pausa editando discos y girando por todo el mundo. Alejado de las listas de éxitos, copadas por artistas más jóvenes, pero convertido en una institución siempre respetada. Su último disco es Fire it Up (2012) y la canción titular es un gran resumen de su trayectoria: 'soul blanco' elegante, con garra y con sentimiento. Puro Joe Cocker.