El séptimo triple-doble en la carrera del español Pau Gasol llevó a Los Ángeles Lakers a una victoria en la prórroga por 99-95 frente a Houston Rockets que provoca que el conjunto californiano se mida, a partir del domingo, a los San Antonio Spurs en primera ronda de los playoffs.

El catalán acabó el duelo con 17 puntos, 20 rebotes y 11 asistencias, en tanto que Dwight Howard aportó 16 tantos, 18 rebotes y 4 tapones. Steve Blake resultó decisivo con 24 puntos. Por parte de los Rockets destacaron James Harden (30 puntos en una serie de 8/25 en tiros) y Chandler Parsons (23 tantos).

Los Lakers, desde que fueron comprados por Jerry Buss en 1979, sólo se han quedado fuera de las eliminatorias por el título en dos ocasiones. Los californianos se enteraron de la derrota de Utah Jazz -y de paso de su clasificación para los playoffs- minutos antes de que comenzara el duelo. Howard se convirtió en el jugador más joven de la historia en alcanzar la marca de 9.000 rebotes. Lo logró con 27 años y 130 días y el récord estaba en posesión de Wilt Chamberlain (27 años y 144 días).

Houston, dando toda una clase de personalidad, salió a por todas haciendo gala de sus principales armas, un contraataque mortal y un gran acierto desde el perímetro con unos Harden y Jeremy Lin especialmente inspirados (12-18) mientras la ofensiva angelina se centraba en buscar tiros abiertos sin meter balones dentro.

Como consecuencia los de Mike D'Antoni fallaron 12 de sus primeros 16 lanzamientos, algo que enmendaron en cuanto Howard impuso su tremenda presencia en la zona, de forma que llegaron varios rebotes ofensivos que dieron opciones sencillas a los angelinos.

Un parcial de 9-0 dio la vuelta a la situación momentáneamente (21-18), pero un motivado Harden encadenó una serie de buenas acciones para poner a los tejanos por delante al comienzo del segundo cuarto (25-34) aprovechando los malos porcentajes de su rival de cara al aro -por debajo del 30 por ciento- y la energía procedente del banquillo de los de Kevin McHale.

A pesar del mayor protagonismo de Gasol, Steve Blake y World Peace (36-38), Harden mantuvo la muñeca bien engrasada desde la personal y, sacando faltas a sus defensores, se bastaba para dar a Houston una pequeña renta al descanso (44-50) en la que tuvo que ver la falta de recursos de Howard (2/9 en tiros) ante la magnífica defensa de los Rockets.

La brecha aumentó tras el paso por vestuarios (55-66) merced al buen hacer de Parsons y a los Lakers les tocaba de nuevo remar a contracorriente, misión que emprendió el español con la ayuda de Antawn Jamison y Darius Morris para poner el 66-71 al término del tercer periodo tras un tapón de Gasol sobre un triple de Parsons.

Llegaron entonces algunos fallos de Harden y Lin que llevaron el partido a un tramo final de infarto. Los locales, tras muchos minutos por detrás en el marcador, recuperaron la ventaja con un triple de Blake (81-79, m.42).

Howard no lo hacía del todo mal desde el tiro libre, Jamison no perdonaba desde el perímetro y Gasol se aproximaba al triple-doble (88-85) mientras los errores de Harden y Lin se acentuaban. Aunque un tapón sobre el ala-pívot español dio una oportunidad de oro a Houston, el equipo de McHale la desperdició con un triple muy desorientado de Lin.

Jodie Meeks anotó dos tiros libres, los Lakers decidieron no cometer personal y obligar a los Rockets a un triple. Éste llegó con la firma de Parsons sobre la bocina para mandar el envite a la prórroga, donde todo se decidió en el último minuto. Meeks se colgó del aro (96-93) y Harden falló dos lanzamientos obstruidos por la defensa local. Al final, Blake no perdonó desde la personal.