Largo es el camino hasta la Final Four de Milán. 24 equipos comienzan desde este jueves la andadura por la máxima competición continental con el objetivo de suceder en el palmarés al Olympiacos griego, el dominador europeo en los dos últimos años. Sin embargo, la terna de verdaderos aspirantes a conquistar la Euroliga el próximo 18 de mayo se reduce a un grupo de cuatro a seis equipos, entre los que se sitúan los españoles Real Madrid -finalista en la pasada edición de Londres- y el renovado Regal Barcelona. Además también hay que incluir a los siempre presentes CSKA de Moscú, Panathinaikos y Maccabi Tel Aviv. Sin olvidar al adinerado Fenerbahce de Obradovic.

Ninguno de los favoritos debería pasar el más mínimo problema para acceder a la siguiente fase, al 'Top 16', y de entre los equipos españoles el Laboral Kutxa de Sergio Scariolo es el que lo puede tener más complicado, sin olvidar que el Unicaja es un equipo prácticamente nuevo y al que habrá que ver cómo se conjunta y cuál es su rendimiento.

El grupo A es el más llamativo en esta primera instancia por la presencia de CSKA Moscú, Barcelona y Fenerbahce. El campeón ruso, con Ettore Messina a los mandos, mantiene una plantilla de altos vuelos con Milos Teodosic, Vitaly Fridzon, Jeremy Pargo, Nenad Krstic, Shasa Kaun y Victor Khryapa como jugadores más conocidos.

El Barcelona presenta cinco cambios y muchas ganas de volver a la Final a cuatro pero con más opciones. Las llegadas de Jacob Pullen, Joey Dorsey, Kostas Papanikolau, Bostjan Nachbar y Maciej Lampe hacen a los azulgranas un equipo temible y lleno de alternativas. para empezar, los de Xavi Pascual se toparán con el Partizán en casa este jueves.

El poderío económico del baloncesto turco se deja ver, otra vez, en el Fenerbahce, que será dirigido por Zeljko Obradovic, el más laureado técnico de la Euroliga, que regresa a la competición tras un año sabático. La plantilla del equipo turco es una de las más exuberantes en cuanto a nombres: Bo McCalebb, Nemanja Bjelica, Linas Kleiza, Gasper Vidmar, Luka Zoric y Bojan Bogdanovic.

En el grupo B, el Real Madrid convivirá con Anadolu Efes (Kostas Vasileiadis, Semih Erden, Kerem Gonlum, Dusko Savanovic, Zoran Planinic y Stanko Barac entre otros) y EA7 Milán (Alessandro Gentile, CJ Wallace y David Moss). Los blancos quieren quitarse la espina de la final de Londres. Para asaltar el cetro europeo los de Laso se han retocado con las incorporaciones los pívots Salah Mejri y Ioannis Bourousis. Comenzarán su andadura ante el Zalgiris de Kaunas el viernes.

En el C, Unicaja aspira a volver a ser un equipo competitivo y a olvidar las últimas dos temporadas. Es el grupo del campeón Olympiacos, que mantiene el liderato incontestable de Vassilis Spanoulis y a Acie Ley, Stratos Perperoglou y Georgios Printezis. Ha perdido a Kostas Papanikolaou, Giorgi Shermadini y Pero Antic, pero ha fichado a Mirza Begic, Cedric Simmons y Dimitrios Mavroeidis. Precisamente los atenienses serán los primeros rivales de los de Joan Plaza. También está el Galatasaray de Zoran Erceg, Nate Jawai, Manuchar Markoishvili, Milan Macvan y el portorriqueño Carlos Arroyo. Montepaschi Siena y Bayern Múnich también tendrán algo que decir.

En el grupo D, el Laboral Kutxa tendrá que pelear con Panathinaikos (Dimitris Diamantidis, Michael Bramos, Mike Batiste, Antonis Fotsis, Roko Ukic, Stephane Lasme y el chino Ping Shang), con el Maccabi Tel Aviv (Ricky Hickman, Joe Ingles, Guy Pnini y Sofoklis Schortsanitis), y con Lokomotiv Kuban (Derrick Brown, Marcus Williams, Richard Hendrix, Mantas Kalnietis, Simas Jasaitis y Krunoslav Simon). Lietuvos Rytas y Estrella Roja de Belgrado también serán rivales de cuidado para los vitorianos. Los de Álava tienen un primer plato fuerte, el Maccabi.

Grupo A: Budivelnik Kiev (Ucrania), CSAK Moscú (Rusia), Barcelona (España), Fenerbahce Ulker (Turquía), JSF Nanterre (Francia) y Partizán de Belgrado (Serbia).

Grupo B: Anadolu Efes (Turquía), Brose Baskets Bamberg (Alemania), EA7 Emporio Armani Milán (Italia), Real Madrid (España), Estrasburgo (Francia) y Zalgiris Kaunas (Lituania).

Grupo C: Bayern Múnich (Alemania), Galatasaray (Turquía), Montepaschi Siena (Italia), Olympiacos Pireo (Grecia), Stelmet Zielona Gora (Polonia) y Unicaja Málaga (España).

Grupo D: Estrella Roja Belgrado (Serbia), Laboral Kutxa (España), Lietuvos Rytas (Lituania), Lokomotiv Kuban Krasnodar (Rusia), Maccabi Tel Aviv (Israel) y Panathinaikos (Grecia).