El belga Gert Steegmans, del Quick Step, se impuso en la primera etapa de la París-Niza, disputada a través de 93 kilómetros entre La Chapelle y Nevers, mientras que el noruego Thor Hushovd, tercero en meta, mantuvo el jersey amarillo.

Steegmans, un potente esprinter de 27 años, marcó un tiempo de 2h.21.29, a una media de 31,38 kms/hora y entró con dos segundos de ventaja sobre el francés Jerome Pineau (Bouygues) y Hushovd aprovechando un ataque demoledor a 300 metros de la llegada.

La salida, prevista en Amilly hubo de neutralizarse hasta la Chapellotte por el mal tiempo, por lo que la jornada quedó reducida a apenas 93,5 kilómetros, que resultaron de plena pelea del principio a fin en medio del diluvio.

Jornada alterada por la lluvia y el viento 

Debutante en profesionales en 2002 en las filas del Lotto, Steegmans es uno de los encargados de preparar el esprint a su compatriota Tom Boonen. Fue inteligente a demarrar en un repecho con el 9 por ciento de desnivel que resultó definitivo.

Steegmans fue el más fuerte dentro de un grupo de 20 corredores que se jugaron la victoria después de anular la escapada del día que protagonizaron el austríaco Berhnard Eisel (High Road), el holandés Niki Terpstra y el eslovaco Peter Velits (Millram).

El trío de aventureros abrió distancias a partir del km 32 después de un intento fallido de Dionisio Gaspalsoro (Euskaltel). Bajo la intensa lluvia, contra el viento y el pero decorado por delante para una prueba ciclista, aguantaron hasta 12 kms de meta, cuando el grupo del líder Hushovd echó abajo el proyecto.

En la general Hushovd aguantó el tipo, mientras que Steegmans escaló a la segunda plaza a 6 segundos del corredor nórdico y la tercera es del holandés del CSC Karsten Kroon, 22 segundos. El primer español es Luis León Sánchez, a 22. Mañana se disputa la segunda etapa entre Nevers y Belleville, de 201 kms.