Sears Holdings Corp se declaró en quiebra el lunes y presentó un plan para cerrar unas 142 de sus 700 tiendas para finales de año, lo que pone en duda el futuro de la centenaria empresa de venta minorista que una vez dominó los centros comerciales de Estados Unidos, pero que ha languidecido en la era de las compras por internet.

La declaración de bancarrota se presentó después de una década de caídas de los ingresos, cientos de cierres de tiendas y años de esfuerzos del multimillonario Eddie Lampert para intentar revertir la suerte de la compañía que adquirió en 2005 por 11.000 millones de dólares.

Lampert, quien dejó el lunes el cargo de consejero delegado de Sears, se había comprometió a devolver a la empresa a sus días de gloria, cuando era dueño del edificio más alto del mundo y de compañías que incluían una cadena de radio y una aseguradora.

Interior de una tienda de la cadena Sears en ueva York. REUTERS/Shannon Stapleton

Sin embargo, la compañía, que tiene cerca de 70.000 empleados, no ha ganado dinero desde 2011 y los críticos dicen que Lampert dejó que las tiendas se deterioraran, pese a que compró acciones de la compañía y le prestó dinero, lo que lo convierte en su mayor accionista y acreedor. 

La compañía informó de 6.900 millones de dólares en activos y 11.300 millones de dólares en pasivos en documentos presentados en el Tribunal de Quiebras de Estados Unidos del Distrito Sur de Nueva York.

Sears dijo que su crisis de efectivo se había acelerado porque proveedores preocupados exigían pagos adelantados.

Una tienda de Sears en un centro comercial en Fairfax (Virginia). REUTERS/Larry Downing

Los accionistas generalmente pierden toda o la mayor parte de su inversión cuando una empresa se declara en bancarrota y la capacidad de Sears de sobrevivir dependerá de la disposición de los acreedores y proveedores para mantener la empresa a flote. Las ventas en la próxima temporada navideña serán clave.

Toys'R'Us, la minorista de juguetes más grande de Estados Unidos, intentó salir de su bancarrota de 2017, pero se vio obligado a liquidar sus activos seis meses después porque los acreedores perdieron la confianza en su plan de recuperación.

La Torre Sears (ahora Torre Willis) en Chicago.

Sears se remonta a finales de la década de 1880. Sus catálogos para compras por correo con productos que van desde juguetes, medicinas y gramófonos hasta automóviles, casas prefábricadas y lápidas lo convirtieron en el Amazon de su época.

La Torre Sears en Chicago fue el edificio más alto del mundo cuando se completó en 1973, pero en las siguientes décadas los consumidores prefirieron cada vez más comprar por internet o en cadenas rivales como Walmart y Target.