El estado de Alabama, en EEUU, ha ejecutado por primera vez en la historia a un preso condenado a muerte asfixiándolo con gas nitrógeno, después de que el Tribunal Supremo rechazase el último recurso de su defensa. 

Kenneth Eugene Smith, condenado a muerte por asesinar a una mujer por encargo en 1988, ha sido declarado muerto a las 3.25 hora española tras haber inhalado el gas nitrógeno a través de una máscara y haberse quedado sin oxígeno.

Sus últimas palabras, ya con la máscara puesta, fueron: "Esta noche Alabama hace que la humanidad dé un paso atrás. Gracias por apoyarme. Los amo a todos".

Periodistas que fueron testigos oculares de la ejecución relataron que, después de que el gas comenzase a fluir, Smith se estuvo retorciendo durante un par de minutos y luego se le vio con respiración agitada durante varios minutos más.

El director del Departamento Correccional de Alabama, John Hamm, dijo en rueda de prensa posterior que las sacudidas del reo fueron "involuntarias", pero nada fuera de lo esperado. El gas nitrógeno fluyó durante unos 15 minutos.

El Tribunal Supremo de Estados Unidos rechazó minutos antes de la ejecución el último recurso que la defensa del preso había presentado este mismo jueves por seis votos a tres, dando así luz verde al inicio del procedimiento.

La magistrada progresista Sonia Sotomayor, una de las tres que votaron por detener la ejecución, argumentó que "al no haber podido matar a Smith en su primer intento, Alabama lo ha elegido como su conejillo de indias para probar un método de ejecución nunca antes usado".

Alabama intentó ejecutar a Smith en noviembre de 2022, pero el verdugo fue incapaz de introducirle las vías intravenosas. Como parte de un acuerdo posterior, Alabama se comprometió a no volver a intentar matar a Smith con inyección letal. Su defensa sostiene que se ha vulnerado su derecho a no sufrir un castigo cruel, consagrado en la Octava Enmienda de la Constitución.

Desde que el Tribunal Supremo reintrodujo la pena de muerte en 1976, han sido ejecutados en Estados Unidos 1.583 presos, 73 de ellos en Alabama.