Los gulag de Corea del Norte, a vista de Google Earth

La visita del presidente ejecutivo de Google Eric Schmidt a Corea del Norte esta semana ha sido recibida con fuertes críticas y escasas expectativas, pero el gigante mundial de las búsquedas en Internet está ayudando a hacer historia al revelar uno de los secretos más ocultos del aislado país, según activistas en pro de los derechos humanos.

Puede que Google Earth, su popular producto de imágenes por satélite, haya sido lo último que Schmidt haya enseñado a sus anfitriones, puesto que permite ver muy de cerca cosas que la reservada Corea del Norte preferiría que no se vieran.

Activistas de defensa de los derechos humanos y blogueros han aprovechado un programa que se emplea sobre todo en ocio, educación y publicidad para hacer un mapa del sistema de decenas de campos de prisioneros que salpican toda Corea del Norte, un país algo menor que Grecia en el que viven 23 millones de personas.

Hasta 250.000 prisioneros políticos y sus familias trabajan con raciones alimentarias mínimas en unos campos situados principalmente en zonas montañosas alejadas, según los cálculos de grupos internacionales de derechos humanos.

La visita de Schmidt junto con el ex gobernador de Nuevo México Bill Richardson ha sido criticada por el Departamento de Estado de EEUU, que la ha calificado de inoportuna, puesto que llega semanas después de que Corea del Norte llevara a cabo el lanzamiento de un cohete, violando las sanciones del Consejo de Seguridad de Naciones Unidas.

Activistas en pro de los derechos humanos se muestran escépticos con que las visitas de famosos a Pyongyang puedan tener resultados prácticos, pero a Google le dan crédito por cómo Google Earth ha encendido la luz sobre cuestiones ocultas en Corea del Norte.

"Lo que Eric Schmidt haga o no haga en Pyongyang probablemente se olvidará en unas pocas semanas", dijo Joshua Stanton, un abogado de Washington que dedica su tiempo extra a escribir en blogs y hacer activismo sobre los derechos humanos en Corea del Norte.

Hasta 250.000 prisioneros políticos y sus familias trabajan con raciones alimentarias mínimas en zonas montañosas

"El bien que ha hecho Google, no importa con cuánta intención, al ayudar a la gente a contar la verdad sobre Corea del Norte, aparecerá algún día reflejado en la historia del país", agregó.

Google ha calificado el viaje de su presidente de "personal" y no respondió a peticiones de hacer declaraciones antes de su marcha. La compañía no quiso hacer comentarios tampoco sobre la utilización de Google Earth para controlar a Corea del Norte.

Richardson dijo el jueves en Pekín al regresar del viaje que no habían conseguido su objetivo de liberar al estadounidense Kenneth Bae, un guía turístico de 44 años detenido en noviembre del año pasado y que ha sido acusado de delitos contra el Estado sin especificar.

Gulag oculto, ya no tan oculto

El blog de Stanton http://freekorea.us / lleva imágenes por satélite de Google Earth y análisis de las características de seis campos de prisioneros políticos - de los que ha sido acreditado con la confirmación o identificación de tres de ellos.

El bloguero identifica las imágenes de puertas y casas de guardias, y en algunos casos minas de carbón y toscos lugares de enterramiento - corroborados con el trabajo de expertos y entrevistas con desertores de Corea del Norte que vivieron o trabajaron en los campos.

"El mayor de los campos, si no sabes qué buscar, parece un pueblo, y sospecho que están diseñados de ese modo para encajar en el paisaje", manifestó Stanton, cuyos lectores intercambian pistas sobre los campos y sus características.

"Google Earth permite ver áreas de Corea del Norte que ningún extranjero puede ver"

Stanton, que se interesó por Corea del Norte después de estar en el Ejército estadounidense en Corea del Sur en el peor momento de la hambruna que sacudió el norte a finales de los años 90, aprovechó el trabajo pionero del Comité por los Derechos Humanos en Corea del Norte, una ONG estadounidense que desveló la existencia de los campos en el libro "The Hidden Gulag" (El Gulag escondido), publicado en 2003. Cuando la segunda edición salió en 2012, Google Earth recibió un importante reconocimiento.

"Las imágenes por satélite mejoradas espectacularmente y con mayor resolución que están disponibles ahora con Google Earth permiten a los antiguos prisioneros identificar sus antiguos barracones y viviendas, sus antiguos lugares de ejecuciones y otros lugares reconocibles de los campos", dijo el estudio.

"Hidden Gulag" también alabó el trabajo de Stanton y de otro bloguero, el economista Curtis Melvin, cuyo blog http://www.nkeconwatch.com/ ha sido uno de los principales en utilizar Google Earth para catalogar no solo campos de prisioneros sino también instalaciones como escuelas, factorías y estaciones de tren.

"Permite ver áreas de Corea del Norte que ningún extranjero puede ver", afirmó Melvin.

Confirmación decisiva

Melvin comprueba lugares reconocibles que ve en Google Earth estudiando mapas y documentos y sentándose ante el ordenador con norcoreanos en su casa de Virginia. "Además he visto la televisión norcoreana literalmente cada día durante unos tres años, así que tengo una lista de miles de nombres (de lugares) sobre los que les puedo hacer preguntas concretas", contó sobre sus entrevistas con desertores norcoreanos.

Uno de ellos, Kim Sung Min, que escapó del país en 1997 al saltar de un tren que le llevaba a su ejecución, "me dijo el nombre de la estación de tren en la que saltó, lo reconocí inmediatamente y pudimos reconstruir su ruta de salida de Corea del Norte", afirmó Melvin.

Parte de las imágenes de Google Earth provienen de una empresa de Colorado llamada DigitalGlobe, que colabora con el Comité por los Derechos Humanos en Corea del Norte y otras causas humanitarias. Según técnicos de satélite, sus imágenes son de mejor resolución y se actualizan con más frecuencia que las del programa gratuito de Google.

"Las imágenes por satélite disponibles con Google Earth desde luego han permitido a los expertos en derechos humanos confirmar de un modo decisivo la existencia de estas instalaciones, a pesar del hecho de que el régimen norcoreano niega su existencia", manifestó Greg Scarlatoiu, director ejecutivo del Comité.