Martin McGuinness, exviceministro principal de Irlanda del Norte y antiguo comandante del Ejército Republicano Irlandés (IRA), ha muerto este martes a los 66 años, según ha informado el partido republicano Sinn Fein en un comunicado.

"Es con profundo pesar y tristeza que hemos sabido de la muerte de nuestro amigo y camarada Martin McGuinness, que falleció en la madrugada en Derry (Irlanda del Norte)", indica la nota. Recientemente salió a la luz que sufría una enfermedad cardiaca de la que no se han dado detalles, que le forzó a pasar dos semanas hospitalizado.

Casado y padre de cuatro hijos, Martin McGuinness nació en 1952 en el Bogside, el barrio católico de Derry (Irlanda del Norte), e ingresó en el IRA en 1969, condición que no le impidió iniciar en 1972 negociaciones secretas con el Gobierno británico para lograr un alto el fuego definitivo del grupo armado, que llegaría en 1997.

McGuinness se convirtió en el 'número dos' del IRA con tan sólo 21 años, cuando tuvo lugar el Domingo Sangriento, en 1972, en el que murieron 18 soldados británicos. Fue condenado por un tribunal especial después de haber sido detenido cerca de un vehículo en el que había explosivos y munición, por lo que cumplió dos sentencias de prisión, y también fue condenado por formar parte del IRA.

"Estoy muy, muy orgulloso de ello", dijo en 1973 al ser condenado. Con la voz quebrada por la emoción, vino a decir lo mismo en 2007 durante una conferencia especial del Sinn Féin, brazo político del IRA, aunque en esa ocasión tiró de sus credenciales republicanas para pedir a sus correligionarios que aceptasen, por primera vez en su historia, la autoridad de la Policía y la Justicia norirlandesas.

Era el final del trayecto para una organización que causó casi 2.000 muertos en las más de tres décadas de conflicto armado en la isla de Irlanda y el Reino Unido. Meses después, el Sinn Fein volvía a entrar en el Gobierno norirlandés de poder compartido entre católicos y protestantes, aunque, en esta ocasión, junto al mayoritario Partido Democrático Unionista (DUP) del ya fallecido reverendo Ian Paisley.

Cuando en 2009 el IRA de Continuidad, una facción disidente del IRA, asesinó a un policía norirlandés, McGuinness llegó a calificar a los pistoleros, republicanos como él, de "traidores", una declaración que sorprendió tanto a la comunidad católica como a la protestante.

A diferencia de Adams, McGuinness no proviene de una familia republicana, pero se unió al movimiento motivado por la brutal respuesta que recibieron los grupos pro derechos civiles a manos de las fuerzas de seguridad a finales de la década de los años 60. Su habilidad política y su carisma entre los voluntarios del IRA le convirtieron pronto en uno de los máximos exponentes de la doble estrategia de la "urna y el rifle": la mezcla de política y violencia como única vía para la reunificación de la isla.

Cuentan sus biógrafos que, cuando ya era una figura política destacada, alojó en una ocasión a una unidad del IRA en fuga en el fronterizo condado irlandés de Donegal, después de que Adams se negase a hacerlo. No obstante, su reputación como estratega político y militar choca con controvertidas decisiones que tomó en momentos clave para el secreto proceso de paz, antes de la firma del acuerdo del Viernes Santo (1998), cuando el IRA todavía ejercía considerable influencia sobre el Sinn Fein y no al revés. A los ojos de varios observadores, sus iniciativas llevaron a la organización paramilitar a un callejón en el que la única salida ha sido la vía democrática y pacífica.

En 1997 fue elegido diputado en la Cámara de los Comunes, puesto para el que sería reelegido en 2001, 2004 y 2010, mientras en 1998 logró un escaño en la Asamblea norirlandesa, que ha mantenido hasta las elecciones autonómicas del pasado mayo. Tras la breve restauración de la autonomía norirlandesa, entre 1999 y 2002, McGuinness sirvió como ministro de Educación en el Gobierno de poder compartido entre católicos y protestantes.

En 2007 le llegó el turno de regir los destinos de la provincia junto a su eterno enemigo, Ian Paisley, con quien llegó a mantener una cálida relación profesional y personal, lo que les valió el apodo de los "Hermanos Risitas" y molestó a no pocos unionistas. Con el sucesor del reverendo en el Gobierno y en el DUP, Peter Robinson, no existió el mismo "feeling" y las tensiones entre sus respectivos partidos desde 2011 han marcado su convivencia en el Ejecutivo, hasta provocar la dimisión de McGuinness el pasado 9 de enero.

El "número dos" del Sinn Féin abandonó el cargo de viceministro principal en protesta por la gestión de un escándalo financiero detectado en la política de energías alternativas del Gobierno norirlandés, encabezado por la actual líder del DUP, Arlene Foster.