ATENAS.- Los equipos de rescate comenzaron a evacuar por el aire a los pasajeros de un ferri en llamas en aguas del mar Adriático el domingo entre Grecia e Italia, en una carrera por rescatar a los cientos de personas atrapadas a bordo, que se ha desarrollado a lo largo de todo el día en condiciones climatológicas sumamente adversas.

El Ministro de Navegación, Miltiadis Varvitsiotis, dijo que la combinación de mal tiempo, vientos de hasta 88 kilómetors por hora y el fuego hacían la operación extremadamente complicada.

Los helicópteros estaban sacando de dos en dos a los pasajeros del navío con bandera italiana Norman Atlantic y los llevaban a las embarcaciones cercanas. El ferri llevaba casi 500 pasajeros, además de la tripulación, cuando envió una señal de auxilio el domingo por la mañana tras un fuego en la bodega.

La Marina italiana y las autoridades de Albania ha confirmado que el incendio declarado a bordo del ferri Norman Atlantic mientras cubría un trayecto entre Grecia e Italia se ha saldado de momento con un fallecido y dos heridos, uno de los pasajeros y un integrante militar de las tareas de rescate. El cuerpo del fallecido, un hombre de nacionalidad griega, fue rescatado por el buque albanés Butrinti, muerto aparentemente en un intento de salvarse lanzándose al mar.

Hasta el momento, se han rescatado más de 150 personas. Con vientos de hasta fuerza 10 en la escala de Beaufort, potentes lluvias y hasta granizo, las tareas de salvamento se han desarrollado muy lentamente a lo largo de toda la jornada. Algunos helicópteros o botes salvavidas que intentaron rescatar a pasajeros tuvieron que interrumpir su operación debido a los vientos huracanados.

Los helicópteros sacan a los pasajeros de dos en dos, y cada rescate por aire lleva alrededor de 15 minutos 

Cada rescate por aire lleva alrededor de 15 minutos por cada helicóptero, que transporta a dos personas, según un responsable del Ministerio de Defensa griego.

El portavoz de los Guardacostas helenos, Nikos Lagkadianos, dijo que la fuerte lluvia que dificultaba el rescate había ayudado a contener el fuego, aunque el navío todavía estaba en llamas. En el lugar había dos remolcadores, uno de los cuales pudo acercarse al ferri para tratar de extingur el fuego. "Estamos haciendo todo lo que podemos para salvar a los pasajeros y nadie, nadie se quedará abandonado en esta situación difícil", dijo a los periodistas. "Es una de las operaciones de rescate más complejas que hemos hecho nunca".

Mientras tanto, las autoridades italianas han logrado acoplar el gancho de un remolcador a la proa del barco para evitar que el fuerte viento y la lluvia lo desplacen por el mar durante la noche.

Desde Tirana, Qemal Shkurti, comandante de la Fuerza Marítima militar albanesa, señaló que la cantidad de agua arrojada contra el ferri es tanta que el barco corre peligro de hundirse.

Los guardacostas afirman que el Norman Atlantic, que también transportaba en torno a 200 vehículos, estaba a 44 millas náuticas de la costa de Corfú en el momento del incendio. Los responsables dijeron que, incluida la tripulación. había 478 personas a bordo del ferri, de los cuales 268 son griegos. También había alemanes, italianos, austríacos, turcos, franceses y holandeses. Muchos de ellos podían ser camioneros. La tripulación estaba compuesta por 56 personas  (22 italianos y 34 griegos).

Un pasajero rescatado ha asegurado que a bordo del  ferri se encuentran "muchos ancianos y niños".

Las escenas a bordo eran dramáticas, como fueron explicando a los medios griegos algunos de los pasajeros rescatados. "Había mucho humo y nos dijeron que saliéramos a cubierta. Luego lanzaron un bote salvavidas y nos metimos en él. El mar estaba muy agitado, pero conseguimos acercarnos en el bote hasta un barco que nos recogió con redes", declaró tras su rescate un pasajero llamado Jristos a la radio privada SKAI.

Desde el mismo ferri, Rania Fyreu, otra de las pasajeras, señaló que a bordo se encuentran "muchos ancianos y niños".

'Norman Atlantic' tranporta uno 200 vehículos y a 478 pasajeros, la mitad de ellos de nacionalidad griega

El mando de la operación pasó a Italia después de que el ferri quedara a la deriva en aguas griegas, pero los responsables se coordinaban estrechamente y una nave de guardacostas de Albania también participaba. Los primeros ministros de Italia, Grecia y Albania, Matteo Renzi, Andonis Samarás y Edi Rama, hablaron repetidamente por teléfono para informarse sobre esta operación, comandada desde Italia, pero con participación de los tres países.


El barco había partido a las 15.30 GMT de Patras con destino a Italia a través de Igumenitsa,. El fuego empezó, por motivos todavía desconocidos, hacia las 06:00 hora local (04:00 GMT) en la bodega del navío, donde estaban almacenados unos 222 vehículos.

El Norman Atlantic es un buque de 26.900 toneladas, un ferri fletado por la compañía griega ANEK, según los guardacostas. De acuerdo con los datos de tráfico marítimo, fue construido en 2009 y operó previamente en Italia.