Más de 370 millones de mujeres y niñas en todo el mundo (una de cada ocho) han sido violadas o agredidas sexualmente siendo menores de edad, según un estudio de Unicef publicado este jueves con motivo del Día Internacional de la Niña. 

Si se cuentan formas de violencia sexual que no incluyen contacto directo, 650 millones de mujeres y niñas han sido víctimas de abuso verbal u online (una de cada cinco), indica la organización.

De acuerdo al estudio, la mayor parte de la violencia sexual infantil tiene lugar durante la adolescencia, con un pico significativo entre los 14 y los 17 años.

Unicef anota que llevar a cabo "intervenciones específicas" durante esta etapa vital es "crucial" para acabar con los abusos y mitigar sus efectos a largo plazo, que a menudo se arrastran hasta la edad adulta y derivan en un mayor riesgo de contraer enfermedades de transmisión sexual o de caer en el abuso de sustancias.

Estos abusos también generan en las víctimas aislamiento social, problemas de salud mental como ansiedad y depresión o dificultades para establecer relaciones sanas, consecuencias que se agravan cuando los menores tardan en contar sus experiencias o las mantienen en secreto. Además, los menores que sufren este tipo de violencia tienen más probabilidades de sufrir más abusos en el futuro, incide el estudio.

La directora ejecutiva, Catherine Russell, subraya que los niños en entornos frágiles "son especialmente vulnerables a la violencia sexual", y muestra su preocupación por la existencia de una violencia sexual "espantosa" en las zonas de conflicto, "donde la violación y la violencia de género se utilizan a menudo como armas de guerra".

Por regiones, las más afectadas por la violencia sexual son el África subsahariana (79 millones de niñas y mujeres víctimas, un 22%), Asia oriental y sudoriental (75 millones, un 8%) y Asia central y meridional (73 millones, un 9%). Les siguen Europa y América del Norte (68 millones, un 14%), América Latina y el Caribe (45 millones, un 18%), África septentrional y Asia occidental (29 millones, un 15%), y Oceanía (seis millones, un 34%).

Por otra parte, la organización señala que los niños y los hombres también sufren estos abusos, aunque estos no están tan bien documentados como los de las mujeres. Así, se calcula que entre 240 y 310 millones de niños y hombres (uno de cada 11) ha sufrido una violación o agresión sexual durante su infancia, y si se incluyen formas de violencia sin contacto directo, esta cifra se eleva a una horquilla de entre 410 y 530 millones de hombres y niños.

Ante la escasez de estudios sobre la incidencia de la violencia sexual en este sector de la población, Unicef pide aumentar la inversión en la recopilación de datos para "captar toda la magnitud de la violencia sexual" contra ellos.