Así se busca el virus que podría provocar la próxima pandemia

La pandemia nos ha recordado lo vulnerables que somos ante los virus que pueden dar el salto desde los animales a los humanos. Algunos científicos llevaban años avisando sobre el peligro que suponían los coronavirus que circulaban entre las poblaciones de murciélago.

Para evitar que vuelva a ocurrirnos, un grupo de investigadores estadounidenses ha creado un ranking de los virus que tienen más potencial de crear nuevas epidemias.

¿Cuántos virus hay ahí fuera?

Se calcula que hay más de 500.000 virus diferentes que aún no conocemos, que circulan en pájaros y mamíferos y que podrían dar el salto a los humanos.

Espera, ¿cómo sabemos ese número si estás diciendo que son virus desconocidos?

Porque se pueden hacer estimaciones fiables: tomas muestras detalladas de unas pocas especies animales, buscas todos los virus diferentes que albergan y ese resultado lo multiplicas por el número de total de especies.

¿Cuántos virus sí que conocemos?

Apenas un millar. Se necesita lanzar un gran esfuerzo científico internacional si queremos catalogar todos los que faltan, aunque el coste de ese proyecto sería ínfimo comparado con las pérdidas económicas generadas por la covid.

Vale, supongamos que descubrimos miles de virus nuevos. ¿Vamos a tener que ponernos miles de vacunas?

No. Una vez descubiertos los virus hay que organizarlos según el peligro que cada uno representa.

¿Y cómo hacen los científicos para clasificar el riesgo de un virus?

En el proyecto 'SpillOver', un panel de 150 expertos ha hecho una clasificación de las características que hacen que un virus tenga más probabilidad de conventirse en pandémico. Estas son algunas de las preguntas a responder:

¿A cuántas especies diferentes infecta el virus?

No es lo mismo un virus que esté 'especializado' en un animal en concreto que un virus que tenga un amplio rango de 'objetivos'.

¿Cuál es la distancia genética entre los humanos y la especie que cobija al virus?

Siendo otras variables iguales, los virus que afectan a las especies más cercanas a nosotros (por ejemplo, los chimpancés o los bonobos) están mejor preparados para transmitirse.

¿Hay seres humanos en el ecosistema de la especie hospedadora?

Con la expansión humana buscando nuevos terrenos para la agricultura, la ganadería o la expansión urbana, el contacto con animales infectados se vuelve mucho más probable.

¿Cuál es la frecuencia de las interacciones entre el animal y los humanos? ¿Cómo se produce ese contacto?

Los mercados de animales vivos o los mataderos son lugares críticos para que se produzca un salto a los humanos.

¿Cuáles son las características del virus? ¿Es un virus de ARN o de ADN?

Los mecanismos de reproducción de un virus de ARN y de ADN son muy diferentes.

¿El genoma del virus contiene un solo segmento o varios segmentos?

Los virus que tienen un genoma fragmentado en segmentos son capaces de 'recombinarse' con otros virus de la misma familia y crear nuevos virus. (El virus de la gripe es un ejemplo).

¿Cuál es la duración y la gravedad de la infección producida por el virus?

Algunos virus provocan simples resfriados, otros enfermedades mortales.

¿A qué familia de virus pertenece? ¿Conocemos algún virus de esa familia que ya haya saltado a los humanos?

Por ejemplo, con la familia de los coronavirus ya hemos sufrido tres pandemias en las últimas décadas.

¿Cómo sería el mecanismo de contagio si da el salto a los humanos?

Sabemos que los virus que se transmiten por vía aérea (y en particular a través de aerosoles) tienen tasas de contagio mucho más rápidas que los virus que se transmiten por otras vías.

Una vez se han determinado cuáles son los factores de riesgo de cada virus, los investigadores han ordenado en un ranking 887 virus diferentes detectados en muestras tomadas en 28 países.

El ranking de virus está por ahora así, -a falta de que se descubran muchos más-:

1) Lassa virus (un virus endémico en algunas zonas de África y que provoca una fiebre hemorrágica).

2) SARS-CoV-2 (el virus de la covid).

3) Virus del ébola.

4) Virus Seoul (un virus de la familia 'hantavirus que también causa una fiebre hemorrágica).

5) Virus Nipah.

6) Virus de la hepatitis E.

7) Virus de Marburgo.

8) Virus simio de la inmunodeficiencia.

9) Virus de la rabia.

10) Virus de la coriomeningitis linfocítica.