Opinión
Los astrónomos descubren un objeto extraño en nuestra galaxia
Por Alberto Sicilia
Desde los tiempos antiguos, los seres humanos hemos contemplado el cielo. Una de las revelaciones más interesantes de la Ciencia moderna, es que en el cielo hay muchas más cosas de las que podemos ver.
La luz no es más que una onda eléctrica. Y nuestros ojos sólo pueden captar una parte muy pequeña de todas las ondas eléctricas diferentes que hay.
(Puesto en términos un poco más rigurosos: nuestros ojos sólo son sensibles a una pequeña región del espectro electromagnético. Pero hay muchas ondas que están fuera de esa región y por lo tanto es imposible que las veamos).
Espera, pero ¿cómo sabemos que esas ondas existen, si no podemos verlas?
Porque hemos construido aparatos que sí son capaces de detectar las ondas que nuestros ojos no pueden ver.
Uno de los campos más interesantes de la Astronomía es el que se dedica a estudiar las ondas de radio que nos llegan desde el cielo.
Ondas de radio... ¿igual que las que emiten las cadenas de radio?
Exactamente. En el mundo hay telescopios que se utilizan para 'escuchar' las ondas de radio que nos llegan desde el cielo. De manera poco original, se les llama 'radio-telescopios'.
El principio físico con el que funcionan es exactamente el mismo con el que funciona tu teléfono móvil. Un teléfono móvil no es más que un aparato que se conecta a unas torres fijas usando ondas de radio.
Mirad la siguiente foto. Esas cosas con forma de 'antenas' son telescopios que se utilizan para 'escuchar' las señales de radio que nos llegan desde el cielo.
¿Qué podemos detectar con las ondas de radio que no podemos ver directamente?
El Universo está lleno de 'polvo flotante' que bloquea la luz visible. Las ondas de radio tienen la ventaja de que pueden atravesar el polvo sin problemas.
Imagina un día muy nublado. Tus ojos no pueden ver más allá de dos metros de distancia. Pero tu teléfono móvil sigue funcionando exactamente igual de bien que en un día soleado, porque a las ondas de radio no les afecta la niebla.
Muchos fenómenos que ocurren en el Cosmos (por ejemplo, estrellas que explotan, o agujeros negros que se comen todo lo que tienen a su alrededor) sólo los podemos detectar a través de las ondas de radio.
¿Y qué han descubierto ahora?
Han descubierto un objeto que emite ondas de radio de forma muy extraña.
Cada 18 minutos, aparece en el cielo y emite un montón de energía durante algunos segundos. Luego, se 'calla', y desaparece hasta 18 minutos después.
¿Habíamos visto alguna vez objetos que 'aparecen' y 'desaparecen' del cielo?
Sí, son fenómenos bastante comunes en radio-astronomía.
Un ejemplo son los llamados 'púlsares': estrellas de una densidad inmensa y que giran sobre sí mismas a mucha velocidad. El efecto que producen, visto desde la Tierra, es una 'luz' que aparece y desaparece.
¿Alguna vez habéis visto funcionar los 'faros' que utilizan los marineros para saber dónde está la costa por la noche? El mecanismo es similar: una lámpara muy potente con un espejo que gira alrededor. El efecto, visto a distancia, es una luz intermitente: aparece y desaparece, aparece y desaparece.
Si ya habíamos observado objetos que aparecen y desparecen del cielo, ¿qué tiene entonces de extraño este descubrimiento?
El 'ritmo' al que aparece y desparece (esos 18 minutos) es muy raro.
Hasta ahora habíamos observado objetos que aparecen y desparecen en 'milisegundos': aparezco unos milisegundos, desaparezco unos milisegundos, aparezco unos milisegundos, vuelvo a desaparecer unos milisegundos. Los 'púlsares' de los que os hablaba antes se muestran así.
También habíamos observado objetos que aparecían, se mantenían 'encendidos' unos días y luego desaparecían para siempre. El ejemplo clásico son las estrellas que explotan: durante las horas que dura la explosión, emiten un montón de energía, pero luego desaparecen del cielo para siempre.
Pero algo que tenga un periodo de repetición en el orden de los minutos no se había observado nunca.
¿Y qué objeto puede ser el que emita de una forma tan rara?
Pues no está del todo claro, pero los científicos que han anunciando el descubrimiento tienen la hipótesis de que se puede tratar de un 'magnetar'. Un tipo de objeto celeste con un campo magnético fenomenal y que había sido predicho por los físicos teóricos.
En el título de este artículo dices que lo han descubierto 'en nuestro vecindario'. ¿A qué te refieres con eso?
A que el objeto está a sólo 4,000 años-luz de nosotros. En términos cosmológicos, esa distancia es 'aquí al lado'.
Para que os hagáis una idea: nuestra Galaxia tiene un tamaño de unos 200,000 años-luz de lado a lado. El nuevo bicho está a 4,000 años-luz de la Tierra, esto es, casi en nuestro jardín trasero.