VENTANA DE OTROS OJOS// MIGUEL DELIBES DE CASTRO

Los expertos debaten a menudo sobre el número de especies que pueblan la Tierra. Aunque les cueste creerlo, apenas tenemos una mínima idea. Se han descrito algo menos de dos millones (en parte repetidas), pero sin duda hay muchas más. ¡Y eso sin contar con las bacterias! Hace años un entomólogo llamado Terry Erwing colectó masivamente insectos en el Amazonas, fumigando unos cuantos árboles de especies muy determinadas y en lugares muy concretos. Casi todo lo que encontraba era nuevo y, sobre todo, cambiaba de una especie de árbol a otra, y en la misma especie variaba en pocos kilómetros. Extrapolando sus resultados a todas las selvas del mundo, Erwing llegó a la conclusión de que, sólo en su grupo, el número de especies podría acercarse a los cincuenta millones. De acuerdo con su estimación, sería razonable hablar de cien millones de especies para todos los grupos.

Los especialistas tienden a rechazar esos cálculos, sujetos, desde luego, a un gran margen de incertidumbre. A veces parece que nos asusta imaginar siquiera que podamos ignorar tanto. Por ello es común mencionar que viven en el mundo alrededor de doce millones de especies. Pero hasta ahora nos habíamos ocupado poco del mar más profundo. Los biólogos marinos se han tomado las cosas en serio y se han puesto a trabajar duro, de modo que hoy sabemos que en el fondo del mar puede haber muchos más seres vivos, y más variados, de lo previamente imaginado.

El programa de censado de la vida marina incluye un proyecto dedicado a las llanuras a miles de metros de profundidad. Los responsables del programa han advertido: “Las llanuras abisales ocupan casi la mitad de la superficie de la Tierra y apenas hemos estudiado a fondo una hectárea”. Y continúan: “En la llanura abisal aledaña a Angola encontramos quinientas especies por metro cuadrado y el 90% de ellas son nuevas; todavía deben ser estudiadas, descritas y bautizadas”. La pregunta que surge es inmediata: ¿Cuántas especies habrá? Si antes andábamos despistados, hoy lo estamos aun más.

A medida que exploramos la vida sobre la Tierra nos hacemos más conscientes de lo poco que sabemos de ella. No es una frase hecha, sino una realidad: gastamos miles de millones en buscar vida en Marte, pero no sabemos la que nos acompaña aquí. Y hablamos del número de especies, que es lo más sencillo. Contar especies es algo así como inventariar las piezas de un coche. Aunque uno llegue a hacerlo, está aún muy lejos de entender cómo funcionan y de ser un buen mecánico. Por eso los expertos en biodiversidad nos animan a asociar el neologismo no sólo a la necesidad de conservar, sino también a la urgencia de saber más.

* Profesor de investigación del CSIC