Opinión
Cómo evitar nuevos saltos del coronavirus de animales a humanos
Por Alberto Sicilia
Una de las tareas fundamentales para evitar problemas con la COVID en los próximos años será monitorizar el virus para estar seguros de que no se establece en un "reservorio animal" desde el que pueda volver a saltar a los humanos.
Coronavirus, murciélagos y animales intermedios
Los coronavirus de las dos epidemias anteriores (SARS y MERS) tuvieron su origen en los murciélagos.
Desde los murciélagos, saltaron a los humanos a través de un animal intermedio:
Virus del SARS.- Saltó a los humanos a través de las civetas que se vendían en mercados de animales vivos. El virus se consiguió eliminar del todo en los seres humanos. No se ha vuelto a detectar ningún caso desde 2004.
Virus del MERS.- Salta a los seres humanos a través de los camellos. Los estudios serológicos han demostrado que una gran cantidad de camellos de Oriente Medio sigue contagiado por el virus.
En el caso de la COVID, aún no se ha determinado exactamente cómo fue la cadena original de transmisión. Aunque se han encontrado virus muy similares en murciélagos y en pangolines, el ancestro directo del virus que causa la COVID sigue siendo desconocido.
¿Qué animales pueden contagiarse por la COVID?
El virus se ha detectado en varias especies de animales que fueron contagiados de manera natural: gatos, hurones, perros e incluso 4 tigres y 3 leones del zoo de Nueva York.
La Organización Mundial para la Salud Animal mantiene una base de datos con las infecciones detectadas en animales.
El origen de esas infecciones estuvo en seres humanos. Por ahora sólo hay evidencia de un animal en el que también se produjo transmisión en el otro sentido: los visones.
El coronavirus: de los humanos a los visones y de los visones a los humanos
Las granjas de visones en varios países del mundo (entre ellos España) han sido los lugares donde más infecciones animales se han detectado.
El estudio más detallado ha sido publicado en la revista Science: científicos holandeses estudiaron en detalle 16 granjas de visones. Entre los propietarios y los trabajadores en esas instalaciones, el 68% estaba contagiado o había pasado la COVID.
Pero lo más preocupante es el resultado de sus análisis genéticos: el virus no sólo había saltado de los humanos a los visones, sino que también había saltado de los visones a los humanos.
En el siguiente gráfico tenéis un "árbol de familia" de los virus tomado en los visones (llamados mink en inglés) y en las personas conectadas con la granja. Como podéis ver hay ramas de los virus en humanos que proceden del virus en los visones.
El peligro de que el coronavirus establezca un reservorio en animales
Esta situación en las granjas de visones deja claro uno de los peligros para el futuro: que el coronavirus encuentre alguna especie animal donde esconderse, mutar y volver a saltar a los humanos con alguna mutación genética que pudiera hacerlo más peligroso o capaz de evadir las vacunas que se están desarrollando ahora.
Para evitarlo serán fundamentales la monitorización en tiempo real de las infecciones en animales, la secuenciación genética para ir siguiendo las mutaciones del virus y un estricto control de instalaciones donde muchos animales viven juntos (como granjas) y por tanto las probabilidades de un brote masivo son muy altas.