La variante delta del coronavirus ha tomado la primacía de la pandemia. En el siguiente gráfico podéis ver cual ha sido la variante dominante en cada momento en nuestro país. El color naranja representa la 'versión original' del virus, el rojo la variante alfa (anteriormente llamada 'británica') y en color verde la delta.

Si esta variante ha desplazado a las demás es porque resulta más contagiosa.

Según los cálculos de los investigadores, la delta es un 50% más transmisible que la alfa. Y, a su vez, la variante alfa era 150% más transmisible que la versión original.

¿Qué tiene de particular la variante delta?

La variante delta se diferencia en 18 mutaciones de la versión original. Entre esas mutaciones, 9 se encuentran en la región de la 'espina' del virus. Esa es la zona clave para entender el proceso de infección.

Si miramos el árbol genealógico del virus, la variante delta ha creado muchas otras 'subvariantes' (representadas en color amarillo):

¿Cómo se compara en el laboratorio la diferencia de infectividad entre una variante y otra?

Los investigadores pueden construir diferentes versiones del virus en el laboratorio.

En un experimento realizado por investigadores estadounidenses (aún no publicado), pusieron la misma cantidad de virus alfa y virus delta en un cultivo de células de pulmón humanas y, tras 5 días, la variante delta había crecido tres veces más rápido.

¿Cómo saber cuál es la mutación particular que hace que delta sea más transmisible?

Primero fabrican un 'virus quimérico', es decir, una mezcla de dos variedades. Este nuevo virus tiene la estructura de la variante delta y la espina de variante alfa.

Luego ponen a competir al virus quimérico con la variante delta. El virus recién creado resulta menos eficiente para infectar a las células.

Como la única diferencia entre el virus quimérico y la variante delta es la espina, se puede afirmar que es en efecto la espina de delta la responsable de la mayor infectividad.

Habíamos explicado más arriba que delta tiene 9 mutaciones en la espina, por lo tanto ahora nos queda por determinar cuál de esas 9 mutaciones es la que provoca que el virus sea más contagioso.

De entre esas 9 mutaciones, una conocida como 'P681R' está situada en un lugar clave (llamado 'sitio de activación de la furina'). Los investigadores hacen la hipótesis de que esta es la mutación que buscamos.

Para comprobarlo, vuelven a construir un virus quimérico a partir de la variante delta. Esta vez sólo revierten la mutación de la posición 681. El nuevo virus es exactamente igual que la variante delta excepto por la mutación 'P681R'.

Poniendo a competir de nuevo este virus quimérico con la variante delta, la variante delta vuelve a ganar, demostrando que en la posición 681 estaba la mutación clave.