Todos los ordenadores, teléfonos móviles, televisiones y cualquier otro aparato electrónico que se os pueda ocurrir, están construidos a partir de un elemento esencial: el transistor.

¿Qué es un 'transitor'?

Un transistor es un elemento electrónico que puede estar 'encendido' o 'apagado'. Es básicamente un 'interruptor'.

Cualquier teléfono móvil actual contiene más de 5.000 millones de transitores.

¿Hay 5.000 millones de interruptores dentro del móvil que llevo en el bolsillo?

Correcto.

¿Y cómo se fabrica algo tan pequeño?

El proceso de fabricación de los chips es muy complejo, pero la idea fundamental es que esos transitores se esculpen sobre un material semiconductor (el Silicio) utilizando rayos ultravioletas.

¿Y qué significa que uno de esos transistores esté 'apagado' o 'encendido'?

Seguro que habréis escuchado alguna vez que los ordenadores trabajan con 'ceros' y 'unos' (el llamado código binario). Pues el 'apagado' corresponde al 'cero' y el encendido corresponde al 'uno'.

Cualquier cosa que haga vuestro teléfono móvil, bajo la superficie, corresponde a millones transistores encendiéndose o apagándose.

¿A qué velocidad se 'apagan' o 'encienden' los transistores?

Un transistor moderno puede encenderse o apagarse 1.000 millones de veces cada segundo. (Eso es precisamente lo que significan los 'gigahertzios' que tiene un procesador).

¿Y aún se puede avanzar más?

Desde hace décadas, los físicos sueñan con construir un ordenador que funcione únicamente con luz.

Imaginad que dentro de vuestro móvil, en vez de haber esos milles de millones de transistores, hubiese millones de espejos microscópicos que operasen con la luz para hacer los cálculos.

Un equipo de científicos rusos ha conseguido construir un transistor que funciona a temperatura normal utilizando una cavidad de espejos y dos láseres. Los resultados acaban de ser publicados en la revista Nature.

¿Y qué ventaja tiene un transistor hecho de luz?

Que con la luz puedes trabajar 1.000 veces más rápido que con cualquier semiconductor.

¿Y se tardará mucho en que esto se comercialice?

Sí. Esta investigación es un avance importante, pero quedan aún muchos otros problemas por resolver para que la computación óptica sea práctica.

La luz tiene muchas ventajas: puedes codificar en una mismo haz muchas señales a la vez (una técnica llamada 'multiplex') o puedes hacerla viajar sin apenas pérdidas (en eso se basan los cables de fibra óptica).

Pero las partículas de luz tienen un problema: dos fotones que se encuentran no interaccionan apenas entre sí. Inventar un dispositivo que procese información sólo con fotones podría ser muy complicado.

Quizás veremos lo mejor de los dos mundos: procesos con semiconductores y la comunicación interna dentro del chip hecha con fotones.