Por Christian González

El pasado jueves se llevó a cabo con éxito el lanzamiento del Sentinel-1A, el primero de los satélites que la Agencia Espacial Europea (ESA) desplegará en el primer programa comunitario europeo de observación terrestre: Copérnico.

Según la ESA, se trata del programa de observación de la Tierra más ambicioso de la historia. Se ha diseñado para proporcionar información precisa, actualizada y de fácil acceso en campos tan críticos como el medio ambiente o la seguridad ciudadana. En concreto, los 'centinelas' de Copérnico aportarán información en seis áreas clave: monitorización del terreno, seguimiento del entorno marino, gestión de catástrofes y de crisis, seguimiento de la atmósfera terrestre, seguimiento del cambio climático y seguridad.

Entre las compañías que están desarrollando el proyecto hay una importante representación española. En este primer satélite lanzado, el Sentinel 1A, Airbus DS en España ha colaborado suministrando el subsistema de Control Térmico. Una pieza esencial para la vida del aparato, al protegerlo de la influencia de la radiación solar.

El responsable de comunicación de Airbus Defensa y Espacio en España, Francisco Lechón, explica que el Sentinel-1A, que encuentra ya orbitando el planeta a 693 kilómetros de altura, se enfrentará a temperaturas que pueden variar entre -170 y +120 ºC dependiendo de si está eclipsado por la Tierra o no. "Con una diferencia de 300 grados de temperatura hay que diseñar un sistema que reduzca esa variación a un rango que puedan soportar los equipos electrónicos".

El equipo ha creado para ello un sistema de control térmico compuesto por varios elementos como mantas térmicas -de un material llamado kapton-, calefactores, pintura y radiadores, como elementos pasivos. "Son varias capas muy finas. De micras. Una sábana está compuesta de 8 o 16 capas". A esto hay que sumar una serie de caloductos, termistores y calentadores, como elementos activos.

Paralelamente al diseño del aislamiento térmico se realizó el análisis, fabricación, montaje, verificación y ensayos del mismo.

Pero no es ésta la única muestra de tecnología desarrollada en España en el proyecto. El principal contratista de esta misión, Thales Alenia Space, se ha involucrado desde España en el desarrollo de sistemas de comunicación de imágenes y de datos, así como el suministro de la electrónica de la unidad de control de despliegue (antenas, paneles solares).

El resto de empresas españolas -Iberespacio, Rymsa Espacio, Sener, Mier Comunicaciones, GMV, Altar Technology, Elecnor Deimos e Indra- han trabajado en cables para el subsistema de telemedia, antenas y en ensayos de aceptación y evaluaciones de componentes electrónicos.

Francisco Lechón destaca que España ha hecho un buen papel en el Sentinel, "pese a que los presupuestos han causado mella". "Muchas de estas empresas han estado a punto de cerrar", confiesa.

Varias e estas empresas participarán también en desarrollo de las siguientes misiones del programa Copérnico, que en total constará de cinco Sentinel (tres de ellos satélites y dos, instrumentos en otros satélites).

Se prevé que los Sentinel 2 y 3 sean lanzados a lo largo de este año, mientras que el 4 lo hará como instrumento en un Meteosat en 2019.