Económicamente hablando, ¿qué es el oro y por qué ha adquirido especial importancia en el contexto actual?

El oro fue (y sigue siendo) el primer medio de cambio universalmente aceptado y tiene un historial de uso de más de cinco mil años. Ningún otro medio de cambio ha sobrevivido tanto tiempo. El oro supera en tiempo a cualquier empresa o bono del tesoro.

Más allá del valor que le da su escasez, tiene atributos intrínsecos que lo hacen un metal precioso. Entre estos cabe destacar su ductilidad, maleabilidad, solubilidad, conductividad, y virtual incorruptibilidad, además de su relativa facilidad para ser transportado y guardado.

“El oro es excelentísimo; del oro se hace tesoro, y con él, quien lo tiene, hace cuanto quiere en el mundo, y llega incluso a llevar las almas al paraíso.”

Cristóbal Colón (Carta del IV viaje)

Destaca su tradicional empleo en joyería y sus crecientes y cambiantes usos industriales, que van desde la electrónica a los viajes espaciales.

Demanda global de oro por sector, 2019

Este gráfico pone de manifiesto el atractivo del oro como reserva de valor. Esto ha sido así durante miles de años. No resulta una sorpresa constatar que, por ejemplo, el valor en oro de las residencias de las personas más ricas de la antigüedad sea prácticamente el mismo de lo que vale ahora una vivienda de lujo.

Un valor al alza

¿Qué se puede decir del precio del oro? El siguiente gráfico, que muestra el precio de la onza en los últimos veinte años, muestra una clara tendencia alcista, hasta llegar al máximo histórico de 1 981 dólares el 15 de julio de 2020.

Precio del oro por onza troy (31 g aprox.), en USD

Siendo un valor al alza, ¿cómo se entiende entonces la estabilidad que hace del oro una reserva de valor? Pues porque aquello con lo que se contrasta, el papel moneda, ha ido perdiendo poder de compra de manera continua, y muy especialmente en las últimas décadas. Esta depreciación es consecuencia directa de la impresión indiscriminada de dinero por parte de los bancos centrales de todo el mundo.

“El deseo del oro no es por el oro. Es por los medios de libertad y beneficio.”

Ralph Waldo Emerson

¿Por qué el oro (y en menor medida la plata) aparece cada vez más a menudo como referencia económica, es decir, como una unidad de cuenta a partir de la cual hacemos comparaciones y mediciones? La respuesta corta es: por el gran nivel de incertidumbre que está atravesando actualmente la economía global, tal y como ocurrió en los años posteriores a la crisis financiera de 2008.

Una cuestión geopolítica

Una respuesta más detallada, sin embargo, arroja más luz sobre los orígenes de tal incertidumbre. Actualmente hay tres circunstancias que están teniendo lugar a escala global y que muy probablemente cambien las reglas del juego económico de manera substancial.

La primera y más visible es la pandemia de la covid, con toda la incertidumbre que rodea a sus números y a la efectividad de las políticas sanitarias para su contención.

La segunda tiene que ver con las protestas de carácter reivindicativo que son, algunas de ellas, violentas y radicales.

La tercera y más escurridiza de las tres tiene que ver con la inminente guerra fría entre Estados Unidos y China, que es el resultado de una escalada que ha ido desde la guerra de divisas con Obama hasta la guerra comercial con Trump.

Estos tres factores son el cóctel perfecto para sumir a la economía global en un gran caos o, en el mejor de los casos, en un mar de dudas en donde el oro parece ser el más fiable de los salvavidas.

En línea con esto, resulta interesante ver cómo se han comportado las reservas mundiales de oro en los últimos diez años.

Reservas de oro de los bancos centrales, primeros 10 países, toneladas

Si bien las reservas de oro en términos per cápita de Rusia y China son todavía modestas (última columna), destaca su crecimiento en los últimos diez años, de un 226% y un 76% respectivamente, en comparación con la inmutabilidad de las reservas del resto de países.

Esto responde en gran medida al contrapeso que ejercen Rusia y China frente a la hegemonía del dólar como medio de cambio en las transacciones internacionales, y es una faceta más en la guerra comercial con Estados Unidos.

Por tanto, no es de extrañar que el oro tenga un papel cada vez más protagónico en la economía mundial.

El oro puede cumplir perfectamente con las funciones que la teoría económica atribuye al dinero: ser un medio de cambio que sirva a su vez como reserva de valor y como unidad de cuenta. El tiempo dirá si la economía, o más bien los gobiernos, darán lugar a un retorno a la estabilidad que representa el oro. Por lo pronto, su precio parece no tener techo.

Este artículo ha sido publicado originalmente en The Conversation