L'Iphes descobreix a Atapuerca el fragment d'os facial humà més antic d'Europa occidental

L'Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (Iphes) ha descobert un fragment d'os facial humà que seria el més antic d'Europa occidental. La troballa es va fer al jaciment de la Sima del Elefante, a la coneguda serralada d'Atapuerca (Burgos), i s'ha batejat amb el nom de Pink. En concret, es va trobar el juny de 2022 per un equip d'investigadors de l'Iphes i de la URV, amb seu a Tarragona. Després d'haver-la estudiat, s'ha datat entre 1,1 i 1,4 milions d'anys, i tot plegat s'ha publicat a la revista Nature.

Catalogada com a ATE7-1, els investigadors han atribuït el fòssil a una possible nova espècie que han anomenat Homo affinis erectus. Fins ara, només es tenien evidències de la presència de l'Homo antecessor al continent durant el Plistocè Inferior, però amb aquesta descoberta "un altre personatge entra a la història de l'evolució humana a Europa", ha destacat la investigadora de l'Iphes que ha liderat la recerca, Rosa Huguet. "És una cara que s'assembla als Homo erectus", però calen més fòssils per saber si és aquesta o una altra espècie.

Per trobar el fòssil més antic descobert fins ara cal remuntar-se a l'any 2007. En aquell moment, els arqueòlegs van desenterrar de Sima del Elefante una mandíbula amb una cronologia d'1,2 milions d'anys. Es trobava al nivell 9, mentre que Pink s'ha extret dos metres pers sota, al nivell 7. En aquest, també es van trobar altres evidències que certifiquen la presència i l'activitat d'homínids durant el Plistocè Inferior, com eines de pedra i restes faunístiques amb marca de tall.

La investigadora assenyala que "un homínid amb aquestes característiques encara no l'havíem trobat a Europa". El fragment localitzat té una cara "molt diferent" a la de l'Homo antecessor, unes faccions "molt més primitives" i semblants a l'Homo erectus, sobretot en l'estructura nasal, plana i poc desenvolupada. La peça trobada s'ha estudiat durant gairebé tres anys, i s'han fet uns treballs de restauració "molt meticulosos", afegeix l'investigador de la URV, Xosé Pedro.

Noves línies d'investigació

Fins ara, a Atapuerca s'han documentat cinc espècies humanes diferents que van viure al continent, que engloben des de Pink fins al Neolític. Els resultats presentats són "provisionals", però la descoberta permetrà als investigadors obrir noves línies d'investigació "que aniran enriquint el panorama de l'evolució humana", ja que fins ara només tenien evidències de l'Homo antecessor. "Hem de veure com es relacionaven, d'on venen, quines migracions han fet", indica Huguet.