Por si había dudas sobre cuál es el jugador que mejor define en los momentos de presión dentro de la NBA, el escolta argentino Manu Ginóbili volvió a aclararlas con otra actuación decisiva para que los Spurs de San Antonio sigan en el camino para defender su título de campeones.

La hazaña de Ginóbili llegó en el séptimo partido de las semifinales de la Conferencia Oeste que los Spurs ganaron como visitantes (82-91) ante los Hornets de Nueva Orleans, por lo que se aseguraron el pase a la final regional contra los Lakers de Los Angeles.

Ginóbili, que jugó 42 minutos, no sólo fue el máximo encestador del partido con 26 puntos, sino que además logró los puntos decisivos en el último minuto al anotar seis desde la línea de personal que iban a asegurar la gran victoria de su equipo.

El escolta argentino rompió por completo a la defensa de los Hornets y, con sus genialidades, forzó las personales para poner los parciales de 87-80, 89-80 y 91-82, que dejaban al equipo de Nueva Orleans y a sus seguidores inmersos en la frustración.

Pero Ginóbili, que anotó 6 de 19 tiros de campo, incluidos 4 de 11 triples, y 10 de 11 desde la línea de personal, también aportó cinco rebotes y cinco asistencias.

"Manu ha vuelto a estar sensacional en los momentos decisivos y sin su inspiración ahora no estaríamos pensando en los Lakers y listos para defender el título", comentó el entrenador de los Spurs, Gregg Popovich. "Manu es un jugador muy especial, excepcional en la manera como se entrega en el campo y sabe superar los momentos de presión".

Popovich llegó a los 100 triunfos en partidos de la fase final y empató con Larry Brown en el tercer lugar de la lista de todos los tiempos.

El base francés Tony Parker aportó 17 puntos, incluida la canasta que logró cuando faltaban 50 segundos para concluir el partido, que rompió racha encestadora de los Hornets.

Como ya es habitual en la fase final, el alero Tim Ducan destacó con un doble-doble de 16 puntos y 14 rebotes para los Spurs, que buscan conseguir títulos consecutivos por primera vez en su historia.

Otro jugador de gran valor en el triunfo de los Spurs fue el pívot argentino Fabricio Oberto, que hizo un trabajo encomiable bajo los aros al conseguir nueve rebotes y hacer una gran defensa sobre Tyson Chandler.

Oberto jugó 33 minutos para anotar los dos tiros que hizo a canasta, no fue a la línea de personal, y repartió dos asistencias para los Spurs que se quedaron con un 39,5 por ciento de acierto en los tiros de campo, pero el 42,9 (12-28) de triples, comparado al 23,5 (4-17) de los Hornets.

Los reservas encabezados por el veterano Robert Horry estuvieron acertados con los triples y lograron seis de los 12 que anotó el equipo para aportar 22 puntos, siendo otro de los factores del triunfo.

Los Spurs, campeones de liga, disputarán el primer partido de las finales de la Conferencia Oeste, el próximo miércoles, en el Staples Center de Los Angeles.

Los Lakers lograron su pase a las finales por primera vez desde 2004 al ganar por 4-2 a los Jazz de Utah en las semifinales que disputaron al mejor de siete.

El alero David West, con 20 puntos, fue el máximo encestador de los Hornets, pero no el jugador que había roto a la defensa de los Spurs en el quinto partido con 38 puntos.

El base estrella de los Hornets, Chris Paul cumplió con un doble-doble de 18 puntos, 14 asistencias y ocho rebotes, pero quedó eliminado por seis faltas personales.

Mientras que Chandler aportó también otro doble-doble con 13 puntos, 15 rebotes y un tapón, que tampoco fueron suficientes para que los Hornets lograsen llegar por primera vez en su historia a las finales de la Conferencia Oeste.

Esta vez, la gran defensa de los Spurs, sin ningún tipo de perdida de concentración desde el inicio del partido les permitió estar siempre por delante en el marcador y con parciales de 23-20, 28-22 y 20-14, en el tercero, que había sido en los partidos anteriores su bestia negra, aguantaron bien en el cuarto.

Los Hornets, con 1:14 para concluir el partido, se ponían sólo tres puntos abajo en el marcador (80-83) después que el escolta Jannero Pargo anotó un triple.