(Actualiza con comentario del presidente ejecutivo delproveedor)

Cinco niños que fueronhospitalizados en el norte de Francia tras comer hamburguesasde ternera infectadas con una cepa de la bacteria E.coli estángraves, dijeron el jueves funcionarios de salud, desatandotemores a un brote mayor.

Las autoridades dijeron que la bacteria no parecía estarrelacionada con la cepa letal de E.coli que provocó la muertede 37 personas y enfermó a otras 3.000, la mayoría en el nortede Alemania.

La cadena de supermercados alemana Lidl retiró las cajas dehamburguesas congeladas que preliminarmente serían el origen delas infecciones en Francia. Las cajas fueron vendidas bajo lamarca "Steaks Country" y tienen fecha de vencimiento el 10, 11y 12 de mayo, dijeron las autoridades.

El miércoles, seis niños de edades comprendidas entre los20 meses y los ocho años que viven en diferentes localidades dela región de Pas de Calais fueron llevados al hospital en laciudad de Lille tras sufrir episodios de diarrea con sangre.

Uno fue dado de alta enseguida, pero cinco están "ensituación grave" y están siendo tratados en el hospital. Tresestán recibiendo hemodiálisis, un método para retirar losdesechos de la sangre en caso de que falle el riñón.

Aunque los casos se registran tras una epidemia de E.colivinculada con brotes germinados contaminados que ha causado lamuerte de 36 personas en Alemania y otra en Suecia, lasautoridades sanitarias dijeron que los casos en Francia notenían relación aparente.

"Espero que podamos lanzar un programa de búsqueda muyrápidamente, estamos trabajando en ello ya con investigadoresfranceses para identificar (el origen) y abordar pronto losproblemas de salud", dijo el ministro de Salud, XavierBertrand, a la radio RTL.

La cadena de producción entera de las hamburguesas tendríaque ser examinada y aplicarse controles más estrictos, agregó.

Un portavoz de Lidl dijo que la ternera empleada en lascajas sospechosas había sido adquirida al proveedor francésSEB-CERF, con sede en la localidad nororiental de Saint-Dizier,que produce unas 400 toneladas de carne congelada al año, segúnsu web.

"Los productos fueron fabricados en Francia, perodependiendo de la fecha de caducidad y de las oportunidades denuestros proveedores, la carne puede proceder de Alemania,Italia, Francia, Holanda y otros lugares", dijo a Reuters elportavoz de Lidl Jerome Gresland.

"Compramos la carne a través de este proveedor y el sellodice que procede de la Unión Europea", añadió.

Una caja sospechosa de hamburguesas que fue hallada en lacasa de un niño infectado decía que contenía carne provenientede Alemania, dijo a Reuters el presidente ejecutivo deSEB-CERF.

Pero agregó que el envase no era suficiente para determinarcon certeza el origen de la infección porque muchas otras cajasde producto sospechoso contenían carne producida en otroslugares alrededor de Europa.

"Hay alrededor de 10 toneladas de producto retirado (...)Parte del mismo contiene carne de Bélgica, Italia, inclusoprobablemente de Francia", dijo Guy Lamorlette, agregando queesperaba el resultado de los análisis del producto en laspróximas 48 horas.

Las autoridades sanitarias francesas ordenaron a Lidl queretirara las cajas de "Steaks Country" de varias fechas trasencontrar una que caducaba el 10 de mayo en casa de uno de losniños infectados.

La firma retiró la línea entera de ternera congelada.