(Reescribe, agrega declaraciones de expertos de la OMS,detalles, autor)

Por Joseph Guyler Delva

El Gobierno de Haití y sussocios en asistencia humanitaria luchaban el viernes porcontener un brote de cólera que causó la muerte de al menos 138personas en la región central, en la peor emergencia médica enel país desde el devastador terremoto del 12 de enero.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que elvirulento brote de diarrea, que había afectado a 1.526 personashasta el jueves a última hora, sería la primera epidemia decólera en un siglo en la vulnerable nación caribeña, la máspobre del Hemisferio Occidental.

La Cruz Roja y otras agencias humanitarias enviaronmédicos, suministros y agua potable a Saint-Marc, el epicentrodel brote y ubicada en Artibonite, al norte de la capitalPuerto Príncipe.

La región es la zona agrícola central haitiana y harecibido a decenas de miles de sobrevivientes del sismo, en elque murieron hasta 300.000 personas y otros miles resultaronheridos, generando un profundo trauma en la población.

El primer ministro, Jean-Max Bellerive, dijo que elGobierno temía que la enfermedad se extendiera a los campos derefugiados en la capital.

El doctor Michel Thieren, funcionario de la OrganizaciónPanamericana de Salud, la oficina regional de la OMS, enfatizóa Reuters: "Sí, es una epidemia de cólera", pero dijo que aúnno es posible afirmar que esté en su punto máximo.

El presidente haitiano, Rene Preval, había confirmado queel cólera era la causa de los casos de diarrea aguda quecolapsaron los hospitales en el centro de Haití en los últimosdías, donde ingresaron pacientes debilitados y deshidratados.Muchas de las víctimas murieron en cuestión de horas.

Autoridades esperan los resultados finales de test delaboratorio para determinar el motivo del repentino brote, queafectó sobre todo a las regiones de Artibonite y la MesetaCentral, mientras seguían llegando reportes de más casos.

"Ahora nos estamos asegurando de que la gente esté al tantode las medidas de prevención que tiene que tomar para evitar lacontaminación", señaló Preval luego de reunirse confuncionarios de salud del Gobierno.

El cólera es una enfermedad severa transmitida a través delagua y alimentos contaminados que ocasiona diarrea ydeshidratación severa y generalmente no se contagia entrepersonas.

En medio del temor de que la mortal enfermedad se expanda alos extensos campos de refugiados en la capital, donde vivenunas 1,5 millones de personas que se quedaron sin hogar luegodel sismo, el ministro de Salud, Alex Larsen, anunció unprograma de prevención de emergencia.

El funcionario instó a la población a lavarse regularmentelas manos, a no comer vegetales crudos, a hervir la comida y elagua para tomar y evitar bañarse o beber agua en los ríos.

"Esta enfermedad es muy peligrosa", dijo Larsen. "Puedematar en tres horas porque una vez que la diarrea comienza nopara", explicó.

Pero pidió a la población que no entre en pánico y aseguróque la severa deshidratación causada por el cólera puede serfácilmente tratada tomando agua hervida mezclada con azúcar ysal.