Los niños pequeños, con su imagen denariz con mocos y manos sucias, podrían estar siendo injustamentevilipendiados por su papel en el contagio de enfermedades, segúnun estudio.

En su lugar, los adolescentes y jóvenes pueden ser elprincipal vehículo de transmisión de la gripe estacional yendémica, según un informe del American Journal of Epidemiology.

Los casos de gripe tendieron a subir en Canadá en la franjade edad entre los 10 y 19 y entre los 20 y 29 años antes de tocartecho en los adultos o los jóvenes durante los brotes de gripeestacional o pandémica.

Esto significa que la prevención en este grupo de edad puedeser clave para reducir la transmisión de la enfermedad a unaescala mayor.

"Para la gripe estacional, los grupos de edad de 10-19 años yde 20-29 la padecieron una semana antes que otros grupos de edad,mientras que durante la fase otoñal de la pandemia del 2009, lasinfecciones alcanzaron máximos antes entre el grupo de los 10 a19 años", escribió la autora del estudio, Dena Schanzer, de laAgencia de Salud Pública de Canadá.

"Este análisis plantea dudas sobre la hipótesis de que losniños más pequeños habitualmente son los que inician las olasepidémicas de gripe", añadió.

Schanzer y su equipo recopilaron datos de pruebas delaboratorio positivas realizadas por el Gobierno canadiense cadaaño. Hicieron un gráfico con el número de casos de gripe en niñosy adultos en diferentes edades en el curso de cada temporada degripe, permitiéndoles ver cuándo alcanzó el máximo la gripe encada grupo y cuál de ellos "lideró" la epidemia.

Schanzer y sus colegas escribieron que no tenían datossuficientes para averiguar por qué los adolescentes y jóvenespodían haber liderado la epidemia en Canadá. Otros estudios hanhallado que los preescolares podrían empezar la expansión de laenfermedad.

Los investigadores, sin embargo, especulan con que los niñosen edad escolar y los jóvenes pueden tener un contacto másestrecho con un número mayor de compañeros que los niños muypequeños.

"Los niños muy pequeños, ciertamente son extremadamentesusceptibles (a la gripe) en general, pero no se mueven tanto yno se congregan en un número tan grande como los escolares deprimaria y los de secundaria", dijo Ira Longini, que estudia lasenfermedades infecciones en la Escuela de Salud Pública de laUniversidad de Washington en Seattle.

Puede ocurrir lo mismo con los jóvenes, que tienden a sersocialmente activos, añadió.

Pero en general, "lo que creemos que ocurre es que estosbrotes empiezan en los colegios y rápidamente pasan a lasfamilias y luego a los lugares de trabajo y otros puntos", dijoLongini, que no participó en el estudio más reciente.

"Son realmente las casas y los colegios las que dan lugar aestas epidemias", añadió.

Para frenar la expansión del virus, Longini dijo que losniños de primaria y secundaria deben ser el objetivo de losesfuerzos de prevención.

"Tenemos que usar las vacunas de forma eficaz y en lasprimeras fases de la temporada para vacunar a los escolares",dijo. "Tenemos que hacerlo todos los otoños si queremosralentizar (la transmisión de) la gripe", concluyó.

FUENTE: American Journal of Epidemiology, junio del 2011.