Los agujeros negros también expulsan polvo cósmico

Observaciones con el Very Large Telescope (VLT), que opera en el Observatorio Europeo del Sur (ESO, por sus siglas en inglés) en el cerro de Paranal (Chile), han demostrado que "el agujero negro no sólo engulle ferozmente todo el polvo del entorno, sino que también expulsa parte del mismo hacia el exterior en forma de vientos fríos". El hallazgo, que ha contado con la participación del Instituto de Astrofísica de Canarias y que ha sido publicado por la revista Astrophysical Journal, "pone en jaque las actuales teorías y revela cómo evolucionan e interactúan con su entorno los agujeros negros supermasivos".

Según han explicado los responsables de la investigación, este aparato ha permitido la observación más detallada hasta la fecha de un agujero negro dentro de una galaxia activa y demuestra que "los agujeros negros aún guardan secretos que sólo puede revelarse con lupas tan gigantes como el interferómetro del VLT". A lo largo de los últimos veinte años, los astrónomos han descubierto que casi todas las galaxias tienen un enorme agujero negro en su centro. Algunos de esos agujeros negros crecen atrayendo materia de su entorno y crean, durante el proceso, el objeto más energético del universo: los núcleos de galaxias activos.

Las regiones centrales de estas brillantes centrales energéticas están rodeadas por un anillo de forma toroidal, es decir, la misma que tiene una rosquilla. Se compone de polvo cósmico arrastrado del espacio circundante en un fenómeno similar a lo que ocurre cuando el agua forma un pequeño remolino alrededor del desagüe de un lavabo. Nuevas observaciones de una galaxia activa cercana llamada NGC 3783, empleando las capacidades del Interferómetro han dado una sorpresa a un equipo de astrónomos, ya que "pese a que el polvo caliente se encuentra en un toro (tal y como esperaban), han descubierto grandes cantidades de polvo frío encima y debajo de este toro principal".

La astrofísica del IAC Almudena Prieto ha explicado que usando estas técnicas ya se dieron cuenta hace tiempo que "la radiación tan potentísima que se emitía en la cercanía de este agujero negro es expelida con velocidades de miles de kilómetros y, además, de forma colimada o, lo que es lo mismo, en una dirección privilegiada". "Con esta súper amplificación vimos que el polvo que esperábamos encontrar alrededor de este agujero negro y, del cual este se alimenta ferozmente, no parece estar destinado por entero para este fin. Vemos mucho polvo que está localizado en la misma dirección en la que sale la radiación", ha sentenciado.

Estas nuevas observaciones pueden llevar a un cambio de paradigma en la comprensión de los AGN. Se trata de evidencias directas de que el polvo está siendo eyectado por la fuerte radiación. Los modelos de distribución del polvo y los que muestran cómo crecen y evolucionan los agujeros negros supermasivos deberán tener en cuenta, a partir de ahora, estos nuevos efectos recién descubiertos.