Un atentado suicida contra una procesión musulmana chií en la ciudad paquistaní de Karachi provocó la muerte de al menos 22 personas el lunes, en el último de una serie de ataques que han matado a centenares de personas en el país.

El atentado, el tercero en la mayor ciudad de Pakistán en el mismo número de días, puso de relieve los múltiples retos de seguridad que afronta el país.

El país, un aliado de EEUU con armamento nuclear, lucha contra milicianos vinculados a Al Qaeda y es presionado por Washington para que contribuya a estabilizar el vecino Afganistán, donde la insurgencia talibán aumenta.

La bomba explotó al finalizar una procesión por el Ashura, la fecha más sagrada del calendario chií, pese a la presencia de miles de fuerzas policiales que estaban en máxima alerta.

"Tenemos datos de 22 muertos y hay docenas de heridos por la explosión, pero aún estamos en el proceso de recuento", dijo Javed Hanif, destacado responsable de la administración de la ciudad.

Las imágenes de televisión mostraron una gran nube de humo sobre el lugar del incidente y algunos reporteros indicaron que unos creyentes enfurecidos atacaron a periodistas y policías e incendiaron tiendas y vehículos.

El jefe de la policía de Karachi, Wasim Ahmed, hizo un llamamiento a la calma y dijo que se había hallado la cabeza del suicida.

El Ashura es la décima jornada de un periodo de luto de 40 días durante el primer mes del calendario islámico, Muhárram, que conmemora la muerte del Imam Husein, nieto del profeta Mahoma, que murió en una batalla en el año 680 d.C. en la ciudad iraquí de Kerbala.

Las procesiones de la minoría chií a menudo son atacadas por milicianos de la mayoría suní.

El presidente de Pakistán, Asif Ali Zardari, ha prometido poner fin al derramamiento de sangre, pero los extremistas han atacado con bombas varias ciudades desde que el Ejército comenzó una importante ofensiva en su bastión de Waziristán del Sur a mediados de octubre.