Por Debra Sherman

Los estadounidenses duplicaron suuso de los servicios médicos a fines del 2010, pero es probableque en los próximos meses limiten nuevamente sus gastos enatención médica.

Si bien muchos estadounidenses postergaron intervencionesno esenciales y escatimaron en medicamentos en los últimos dosaños cuando el desempleo permaneció alto y las tarifas de losseguros médicos aumentaron, parte de esa determinación seflexibilizó en el cuarto trimestre.

Pero el incremento en el gasto fue mayormente estacional.Es más probable que la gente concentre las visitas al médicosobre fin de año una vez que hayan cumplido con el deducibleanual de sus seguros, que puede costar cientos de miles dedólares cada año y son reconfigurados el 1 de enero.

La demanda contenida, como así también la leve mejoría enla confianza de los consumidores sobre la economíaestadounidense, podrían haber acelerado además el uso dealgunos servicios médicos en el último trimestre.

"En este momento estamos viendo una disminución en lasvisitas a los hospitales y en las prescripciones médicas demodo que no hay razones para creer que las cosas mejorarán enel futuro inmediato", señaló el analista de FAF Advisors TimNelson.

"Este es un fenómeno de segunda mitad, no uno de primeramitad", agregó.

El analista de JPMorgan Mike Wainstein dijo que losingresos de los seguros de salud habían sido escasosrecientemente, y si bien el número de procedimientosquirúrgicos había aumentado, las admisiones a hospitalesdisminuyeron tanto como un 3 por ciento.

"Sería prematuro decir que se sostendrá esta recuperacióndel cuarto trimestre. La gente asume que el primer trimestreserá peor que el cuarto", señaló Wainstein en la conferenciaanual de JPMorgan sobre atención médica en San Francisco estasemana.

UNA LENTA RECUPERACION

Las ventas y ganancias del cuarto trimestre fueron mejoresa lo esperado para una larga lista de compañías de salud,algunas de las cuales elevaron sus pronósticos para 2011.

Entre las que esperan contabilizar resultados más fuertesque los esperados están los fabricantes de dispositivoscardiovasculares St. Jude Medical Inc y HeartWare InternationalInc.

También están los desarrolladores de medicamentos paraespecialidades menores como Amgen Inc, Allos Therapeutics Inc.,Auxilium Pharmaceuticals y Emergent BioSolutions; el fabricantede suministros médicos e implantes ortopédicos Stryker Corp; yel productor de productos oftalmológicos Staar Surgical.

Gary Ellis, director financiero del principal fabricante dedispositivos médicos Medtronic Inc, le dijo a Reuters estasemana que ve signos de que los estadounidenses han estadoregresando al doctor.

Otros ejecutivos de la conferencia de JPMorgan predijeronun modesto incremento en el consumo de atención médica paraeste año, pero muchos pronosticaron que el rebote sería lento yfrágil.

El director financiero de Aetna Inc Joseph Zubretsky esperapara el 2011 una tendencia levemente mejor que en el 2010.

"Creemos que la economía hizo que el consumidor seescondiera, restringiese sus gastos, y no participase de laactividad comercial, lo que causó una tendencia descendente ()durante 2010 que no se repetirá en 2011", dijo Zubretsky.

Incluso en diciembre, poco más de la mitad de losestadounidenses postergó la atención médica debido a su costo,según arrojó un estudio mensual de la Fundación Kaiser Family.

Zubretsky considera que la industria ha comenzado unperíodo de "utilización normalizada".

"Ya no sé qué significa normal, pero claramente el puntode inflexión del 2009 fue aberrante y anormal. Y tambiéncreemos que la debilidad que la industria experimento en 2010fue igualmente anormal", apuntó.

El presidente ejecutivo de Community Health Systems WayneSmith, que opera 126 hospitales en 29 estados, dijo en laconferencia que no esperaba que las admisiones aumentasen muchoen el 2011 respecto de 2010.

Si bien puede que el 2011 sea mejor que 2010, se esperaque persista la debilidad en ciertas áreas, como losprocedimientos ortopédicos, que son más sensibles para laeconomía ya que a menudo pueden ser aplazados.

El presidente ejecutivo de Stryker Stephen MacMillanofreció un panorama prometedor para sus operaciones en 2011,pero reconoció que el crecimiento en el mercado de la médulaespinal permanecerá bajo dentro del rango porcentual de un solodígito.

Por su parte, el presidente ejecutivo de Zimmer HoldingsDavid Dvorak no dijo ver grandes cambios en los fundamentos yno esperaba que la demanda de implantes ortopédicos mejorehasta la segunda mitad de 2011 como mínimo.

Para la atención médica en general, "2011 probablemente noluzca materialmente distinto al 2010. Estamos en la direccióncorrecta, pero será una lenta recuperación", señaló Dvorak.