ANALISIS-Pandemia de gripe da impulso a pequeñas compañías

Por Julie Steenhuysen

Pequeñas compañías con grandes ideassobre la producción de vacunas contra la gripe han capturado laatención de inversores y gobiernos, que buscan una forma másrápida de tener una inmunización contra la actual influenzapandémica H1N1.

Pero, mientras el apuro por una inyección ha dado a lasempresas nuevas oportunidades de becas y ciertas posibilidadesde probar sus tecnologías sobre personas, pocas tendrán unavacuna contra la cepa H1N1 en un corto plazo, señalaronanalistas y expertos en inmunización.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que hastaun tercio de la población global, es decir 2.000 millones depersonas, terminará infectándose con el nuevo virus pandémico,un mercado sumamente tentador para muchas firmas.

"Hay muchas compañías que emitieron estos comunicados deprensa porque están buscando dinero de inversores", dijo eldoctor Greg Poland, investigador de vacunas de la Clínica Mayoen Rochester, Minnesota, quien prueba nuevas inmunizaciones.

"Lo que he aprendido tras varias décadas es 'Muéstrame losdatos'. (Muchas firmas) emiten estas cosas locas esperandoatraer al ángel de la financiación, pero uno observa los datosy tienen un estudio con 20 ratones", agregó el especialista.

Expertos en vacunas señalan que la amenaza de la denominadagripe porcina ha dejado en claro para los gobiernos que elactual método de 60 años de antigüedad de cultivo de lainmunización para la influenza en huevos de gallina -un procesoque demora hasta seis meses- debe ser reemplazado.

"La gripe puede moverse más rápido de lo que nosotrospodemos", indicó el doctor John Treanor, del Centro Médico dela University of Rochester, quien evalúa vacunas contra lainfluenza.

"Creo que es posible que este episodio sea un estímulo realpara impulsar algunos de estos enfoques hacia adelante un pocomás rápido de lo que podrían haber avanzado", añadió Treanor.

Para el analista Elemer Piros, de Rodman & Renshaw, lascompañías biotecnológicas más pequeñas beneficiadas sonaquellas que ya han probado sus productos en personas, peromuchas dependerán también del virus en sí.

HAGAN SUS APUESTAS

Piros manifestó que una pandemia severa implicaría quealgunos países vayan a apostar a tecnologías más nuevas.

"No las veo jugando ahora o en la próxima temporada ensuelo estadounidense, pero eso no excluye a países como India,donde podrían tener una barrera regulatoria mucho menor",añadió.

Muchos países han cerrado acuerdos o están enconversaciones con empresas como Novavax Inc, Vical Inc,Medicago Inc y la privada Protein Sciences Inc.

"Novavax parece estar en la delantera de una plataformaalternativa porque ya tiene valiosos datos clínicos de 600pacientes, sobre la seguridad y eficacia de su plataforma",dijo Piros.

La compañía está desarrollando una vacuna a partir de latecnología de "partículas similares al virus", el mismo métodousado por Merck & Co Inc para crear su inyección contra el VPHGardasil, que apunta al cáncer de cuello de útero.

Novavax ha estado empleando la técnica para crear unavacuna contra la cepa de influenza aviaria H5N1 y expresó elmes pasado que su inmunización para la gripe estacional habíamostrado ser efectiva en un ensayo de estadio intermedio.

Su vacuna contra la cepa H1N1 generó una fuerte respuestainmune en animales y la firma planea pedir permiso a losreguladores estadounidenses para comenzar este trimestre conlos ensayos en personas.

Otras empresas, incluida Medicago Inc con sede en Quebec,cuentan con la tecnología de partículas similares al virus.

Medicago firmó la semana pasada una carta de intención conTabuk Pharmaceuticals, el segundo mayor laboratorio de ArabiaSaudita, por un acuerdo para desarrollar, producir y vender lasvacunas de Medicago en ese país y otros de Oriente Medio y elnorte de Africa. También está en diálogo con Hunan Province deChina.

Protein Sciences Corp es otra firma que ha desarrolladovasta experiencia en humanos con su nueva vacuna, creada encélulas de insectos genéticamente modificadas.

A fines de junio obtuvo un contrato federal por 35 millonesde dólares para desarrollar vacunas contra la influenzapandémica. Si las pruebas salen bien, el contrato se ampliaríaa cinco años por un total de casi 150 millones de dólares.

Vical, en tanto, ya realizó ensayos con personas de suvacuna para la gripe aviaria y tiene otras tantasinmunizaciones en fase final de estudio, incluida una contra elmelanoma avanzado.

La compañía firmó un contrato para probar su vacuna en laMarina estadounidense y dijo que comenzará los ensayos de suvacuna para la gripe porcina en cuanto tenga la financiación.

Por su parte, Inovio Biomedical Corp está usando unatecnología en base a ADN para desarrollar en conjunto con losInstitutos Nacionales de Salud de Estados Unidos una vacunauniversal que apunte a varias cepas del virus de la influenza.

Los especialistas en vacunas indicaron que es difícil decirqué enfoque novedoso para la creación de vacunas terminarádemostrando ser el mejor y añadieron que podría haber más de un"ganador".